– Алешу? Конечно! Ой, так это вы там были, только в очках? Вы его друг? Что с ним? Он жив?
– С ним все в порядке, но его нет в городе. Он передает вам привет и э-э… наилучшие пожелания.
– Вот как… Выходит, он не сердится? Постойте, но вы за мной следили!
– Извините. Только вы, Уля, э-э… не подумайте…
– Выслеживать гадко, что бы там ни было!
Пичугин еще раз оценивающе посмотрел на Ульяну.
Его друг Алешка прав, категорически отказываясь отождествлять курсистку со всей этой историей. «Да, в такую можно влюбиться».
– Мой друг Алексей хочет предупредить вас: тот, кто был с вами, ваш э-э…
– А вот нисколечко не правда, никакой он не ухажер! – Уля надула губки.
– Извините, но я хотел сказать – спутник. В общем, Ступичев… э-э… похитил ценный груз, который мы с Алешей сторожили. Вот.
– О Боже! Какой негодяй! Хамелеон! – Возмущение девушки было таким искренним, что сомневаться в ее непричастности не приходилось. С другой стороны, дальнейшие расспросы и волнение по поводу Алешкиной судьбы позволяли быть с ней более откровенным. И Шурка решил все рассказать.
– Хорошо, – сказал он, – слушайте. Но только поклянитесь, что… э-э… не расскажете никому. От этого зависят наши жизни.
Увидев, каким серьезным стало лицо маленького гимназиста, Ульяна крестясь, произнесла:
– Клянусь Богом!
На следующий день Пичугин направлялся в гараж красных. Еще раз перечитав любимые моменты из Конан Дойля, Шурка решил окончательно перевоплотиться. Затемненные зеленые очки теткиного мужа-телеграфиста, позаимствованные перед уходом, пришлись весьма кстати. Трость и замызганная шапчонка дополнили гардероб слепого. Попрошайка получился жалкий. Наверное, только опытный взгляд городового смог бы отличить шарлатана по излишней суетливости движений. Но новочеркасских стражей порядка давно истребили как класс. Даже цыгане убрались из города, от греха подальше.
На паперти перед Войсковым собором появление «слепца» вызвало взрыв негодования. На Пичугина зашипели:
– Иди, иди отсюда! Не мылься – бриться не будешь!
Кособокий юродивый, выросший как гриб на пути, заскулил:
– Моя-я копеечка! Моя-я!
Шурка ткнул в юродивого палкой, и тот, как ошпаренный, отскочил:
– Пошто, упырь, пошто?
Конспиратор довольно ухмыльнулся – значит, его наружность производила нужное впечатление: «Приняли за конкурента».
Встречные торопливо обходили «убогого», а один даже сунул в руку керенский рубль. Шурка молча поклонился и зашагал дальше, старательно обстукивая крылечки и деревья.
