И красавиц, подобных ей, он тоже ни разу не видел, так что на бородатой физиономии Крааля явно читалась сумятица обуревавших его чувств – от почитания и страстной тоски до откровенного вожделения. Будучи опытным вождем, он быстро сообразил, какие преимущества принесет ему слияние племени Ноха с его собственным. Однако прежде никто ничего такого не делал, а Крааль явно не стремился к новшествам.
В тот вечер мы все вместе пировали на каменистом дне котловины. Вокруг ревевшего пламени огромного костра собрались все наши и охотники Крааля. Мы поджаривали, насадив на палки, тушки кроликов, опоссумов, енотов и мелких грызунов. Женщины принесли хлебцы – совершенно незнакомое Краалю и его соплеменникам лакомство, а заодно целую гору орехов, моркови, ягод и пряный корень, который впоследствии будет назван хреном.
Немного раньше у нас с Аней состоялась долгая беседа по поводу моей новой идеи; моя подруга просто смеялась от восторга.
– Ты уверена, что сумеешь? – спросил я.
– Да, конечно. Не робей.
Как восхитительно было снова видеть ее улыбку, видеть восторг и надежду, засиявшие в ее серых глазах!
После трапезы женщины удалились в пещеры, а мужчины остались сидеть вокруг угасавших углей большого костра, сыто рыгая и рассказывая байки.
Наконец я спросил у Крааля:
– Ты думал о слиянии наших племен? Ты согласен?
Он печально покачал головой, словно и сам был огорчен своим отказом.
– Никак нельзя, Орион.
– Почему же?
Все смолкли, прислушиваясь к нашему разговору.
– У тебя свое племя, у меня – свое, – с несчастным видом заявил Крааль. – У нас нет никого общего – ни братьев, ни невест, ни даже дальнего родства. Между нашими племенами нет никаких уз.
– Мы можем создать эти узы, – предложил я. – У нескольких наших женщин нет мужей. У вас же наверняка много неженатых мужчин.
Я заметил, что его люди закивали, но он снова отрицательно покачал головой.
– Так никто не делал, Орион. Так нельзя.
– Тогда посмотрим, что скажет бог. – Я медленно поднялся с земли.
– Бог повторит твои слова, – посмотрел он на меня снизу вверх.
– Может быть. А может, и нет.
Воздев руки над головой, я крикнул в ночь:
– О вещающий бог, поведай нам, как следует поступить!
– …поведай нам, как следует поступить! – отразился мой голос от скал.
Сердце бешено колотилось, но тишину нарушал лишь стрекот сверчков в траве. Затем во тьме зазвучал басовитый гортанный шепот:
– Я вещающий бог. Вопрошай – и обретешь мудрость.
Все охотники, и мои в том числе, подскочили, будто их ударило током. Глаза Крааля распахнулись настолько широко, что я увидел это даже в слабом свете угасавших углей. Ни один из них не узнал голоса Ани; ни одному из них даже в голову не пришло, что хриплый шепот может принадлежать женщине.
