Причем ни на той, ни на другой не было и следов четырехчасового пребывания в огне. "Магия", - уважительно покачал головой царевич и позавидовал белой завистью изобретательности старика. "А мы-то думали-гадали, как их в руки взять…
А всего-то оказалось премудрости, что мозгами пошевелить." Иванушка вышел в коридор и эскпериментально взмахнул факелом несколько раз, проверяя, не ослабло ли крепление.
— Эй, осторожнее! - слух резанул чужой хриплый голос, и рваный свет его факела выхватил из тьмы целую толпу людей.
Вернее, не то чтобы толпу - человек пятнадцать.
И поскольку настолько хорошо вооруженная и обмундированная толпа в природе вряд ли встречалась, царевич был вынужден признать, что это была не толпа.
Это был отряд.
Беда.
Острие черного меча сержанта уперлось ему в грудь, а умруны за его спиной взяли свои шестоперы наизготовку.
Холод из района желудка разлился жидким азотом по всей груди, но непослушная рука, не желая признавать того, что сообщало зрение, и не получая дальнейших команд от впавшего в ступор мозга, сама потянулась за мечом.
И вдруг Иван почувствовал, что меч сержанта опустился.
— Слушай, а чего я тебя не знаю? - услышал он его недоумевающий голос. - Ты новенький, что ли? Чего ты сразу не представился, придурок - мы ж тебя уходить могли на раз!
Недоверчивый, настороженный взгляд Иванушки, судорожно пытающего сообразить, в чем подвох, упал на оружие в руках сержанта…
И тут до него дошло.
Меч.
Черный меч, который оставила ему в подарок болотница.
Меч сержанта беды, оставшейся в ее владениях навсегда.
Он принял его за своего.
— Я… да… новенький, - закивал головой лукоморец. - Недавно. На службе.
Сержант…
Какие у них там имена? Как звали того? Хряп? Хрусь? Хрясь?.. Сержант Хрясь. А меня тогда будут звать…
— Хрящ. А ты?
— Сержант Свист. Ты почему одет не по форме? И где твоя беда?
— Мы… получили приказ переодеться. Чтоб не выделяться. Среди мирного населения,
— Иванушка находил, что "целенаправленное введение собеседника в заблуждение", как про себя стыдливо называл он собственное вранье, с каждым разом получалось все легче и легче. И это начинало беспокоить его. Чем меньше он хотел кого-либо обманывать, тем чаще ему в последнее время приходилось это делать. Даже во время летней одиссеи ему не случалось столько хитрить!.. "Летом Серафима выкручивалась за меня", - пришла из ниоткуда в голову тоскливая мысль, и сердце его сжалось от боли и жалости. Его Серафима, его шальная Сенька, томилась в неволе у отвратительной рептилии, а он тут страдает от мук совести, раздумывая, обманывать ли ему банду убийц, или нет!..
