— Я… плавать… не… умею… - прохрипел царевич, пытаясь опереться о воду, чтобы приподняться над поверхностью.
— И я… тоже… - поддержал его чародей, хватая воздух ртом целыми кусками и отчаянно колотя одной рукой по воде. Мешка своего он из второй руки не выпускал даже сейчас.
— Ну, так на ноги встаньте, - посоветовал им Зимарь. - Здесь, кажись, мелко.
— Да?
Даже не сапог - коленка Иванушки тут же, как в подтверждение слов старика, наткнулась на каменистое дно, порвав штанину и посадив синяк.
— Ай!.. Уй!.. Точно, - нашел дно и Агафон. - Вот гадская утка - что на нее напало! Что ж это ты так промахнулся-то, дед, а? Что ты ей такое загадал, что даже она догадалась?
— Что-то про умрунов? - наморщил лоб под облепившими его ледяными волосами Иван.
— Да про каких умрунов, что вы городите, сынки? - возмутился дед. - Про колокол я загадал - "Живой мертвого бьет, мертвый во всю голову ревет". Колокол это.
Какие еще умруны, что это вообще такое, я вас спрашиваю?
— Не знаешь? - Агафона передернуло - то ли от холода, то ли от воспоминаний. - Счастливый ты человек, дед Зимарь. - За это незнание и искупаться не жалко.
На карачках потерпевшие уткокрушение вылезли на берег и, упав в изнеможении, оглянулись на реку.
Куда-то далеко, в море-окиян, уплывал короб Иванушки вместе со всеми их скудными припасами и единственным одеялом. А на самой середине реки покачивалась на волнах и, время от времени хлопая себя по бокам, заливисто, басом хохотала уткоженщина Матрена.
— У-у, водоплавающее! - бессильно погрозил ей кулаком волшебник, отвернулся, и прямо перед своим носом увидел острие вил.
Скорее старших, чем средних лет человек со взъерошенными волосами, с аккуратно подстриженной бородкой, но без усов закатал рукава белого балахона, поправил белый островерхий колпак, снова съехавший на глаза и склонился над странной многоэтажной конструкцией из связанных вместе, одно над другим, увеличительных стекол, которую держал над неглубокой плошкой с белыми капельками на дне молодой человек, как две те же самые капли похожий на него.
— Нич-чего не видно. Подвинь, пожалуйста, номер пять к номеру шесть на треть миллиметра.
Молодой человек быстро повиновался.
— Хм… Еще хуже… Попробуй сдвинуть номер восемь к номеру девять на столько же.
Лупы были сдвинуты.
Человек молча и сосредоточенно вглядывался в них несколько минут то правым, то левым глазам поочередно. Потом попробовал смотреть обеими, но тут же сдался.
— Нич-чего не видно, - снова пробормотал он и повернулся к своему ассистенту:
