— Есть какие-нибудь соображения, Кеннеди?
— Так, кое-что, сэр. — Она покачала головой. — Мы можем сократить время подлета до двадцати минут, если отключим двигатель и пролетим по инерции девять минут, но тогда оставшиеся одиннадцать придется пройти на двенадцати g.
Одиннадцать минут на двенадцати g. Одиннадцать минут кромешного ада для корабля, его человеческой части экипажа… и, возможно, даже еще худшей ситуации для темпи. А могут темпи вообще выжить при ускорении двенадцать g?
Роман включил интерком.
— Рин-саа?
На дисплее возникло лицо чужеземца.
— Слушаю, Ро-маа.
— Рин-саа, мы находимся в кризисной ситуации, — сказал Роман. — Нам нужно в течение одиннадцати минут идти на двенадцати g, или «Дружба» не выдержит. Вы способны перенести это?
Непривычная для темпи тень непонятной эмоции скользнула по лицу Рин-саа.
— Не знаю, — ответил он. — Знаю лишь, что темпи в состоянии в течение короткого времени выдержать восемь g. Это все. — Он помолчал. — Твои желания совпадают с нашими, Ро-маа. Делай, что считаешь нужным.
Роман стиснул зубы.
— Кеннеди, действуйте согласно вашему предложению. Дайте сигнал о переходе в фазу тяжелого ускорения. Рин-саа… удачи.
Двигатель смолк; завыла сигнальная сирена. Кресло Романа разложилось, приняв форму антиперегрузочного ложа. Он устроился на нем поудобнее, насколько позволяло нулевое тяготение, почувствовал, как подушки принимают форму тела, и не сводил взгляда с дисплеев. Он сделал все, что мог, и теперь оставалось лишь ждать, как проявят себя законы физики.
Спустя минуту, точно как и предполагалось, расширяющаяся во все стороны плазменная оболочка прорвалась.
Показатели температуры корпуса поползли вверх, выше, чем когда-либо доводилось видеть Роману, а потом внезапно упали — датчики на солнечной стороне либо отключились, либо просто сгорели. По мере медленного вращения «Дружбы» то же самое происходило и с остальными датчиками. В течение минуты внешний отражающий слой корпуса начал покрываться пузырями, и температура внутри корабля поднималась быстрее, чем охлаждающая система была в состоянии снижать ее.
А потом вновь ожил фузионный двигатель… и Роман тяжело задышал, когда гигантская невидимая рука вмяла его в ложе. Она давила на него, расплющивала его, делала все, чтобы выжать из него жизнь…
Прежде чем сознание затопила тьма, мелькнула мысль, как чертовски не похожа эта адская мясорубка, через которую приходится протаскивать корабль, на то, что обычно понимается под словами «спасательная экспедиция».
