– Зазнобит тут! Наслушаешься, что про тебя говорят, не то станет!
Егор понял, в чём дело.
– Насчёт волка, поди? Так мне Гошка уже сказал.
– Во-во! Вся деревня лясы точит, а тебе хоть бы что!
– А ты больше слушай! – рассердился Егор.
– Что же мне, уши теперь заткнуть? Это тебе хорошо: раньше в лесу жил, сейчас из кузницы не вылезаешь, а мне куда деваться? Нынче прихожу на скотный, а Фроська Зуева отзывает в сторону и говорит: уж не знаю, как тебе и сказать, Маш, только про Егора такое говорят! Да что, спрашиваю. А то, что оборотень он, в волка оборачивается и по огороду бегает. Может, волчица, говорю, так она бегать не может, на цепи сидит. Да нет, отвечает Фроська, какая волчица – волк! Потому Егору так и везло на охоте, что он с волками знается.
– Дура набитая твоя Фроська. Ишь чего выдумала: везёт Егору! Поуродовалась бы с моё, узнала б, везёт или нет.
– У тебя все дураки, один ты умный. Если б только Фроська, а то все говорят.
– Ну и пусть, когда-никогда устанут. Что ты, наших деревенских не знаешь?
– Отпусти ты эту волчицу, Егор! Одни напасти от неё, никакого покоя.
– Да куда ж её отпускать, Маш? Слабая она ещё. Свои могут загрызть или какому охотнику подвернётся. Вот покормлю зиму, а весной отпущу.
– Ты уж сто раз обещал, а сам ни с места. Мало тебе всё, Егор? Себя не жалеешь, обо мне бы хоть подумал, не жизнь, а одна нервотрепка.
– Ей-богу, отпущу, Маш! Потерпи немного, январь уже, всего-то ничего осталось.
Жена безнадёжно махнула рукой.
– Я-то потерплю, да ты пока соберёшься, опять что-нибудь стрясётся…
Нелепый слух, неизвестно кем пущенный по деревне, не особенно затрагивал Егора. Разве что брала досада: взрослые люди, а, как дети, занимаются всякими сказочками.
Но в разговорах с Гошкой, и с женой Егора заинтересовало одно: тут и там говорилось о каком-то волке, который будто бы бегает по огороду. Вряд ли Петька, если это он пустил слух, мог додуматься до этого. В чём же тогда дело? Какой ещё волк мог объявиться и почему кто-то видел его, а Егор нет, хотя этот волк бегает по его огороду?
Что-то стояло за всем, какая-то реальность, но Егор не знал, с какого конца к ней подступиться.
Всё прояснилось, как всегда, неожиданно.
Как-то, дней через пять после всех волнений, Егор пошёл кормить волчицу. Ночью сыпал снежок, покрывший ровным слоем утрамбованную тропинку, и, подойдя к конуре, Егор не поверил своим глазам: на тропинке, как нарисованный, отпечатывался свежий волчий след. Две одинаковые цепочки – к конуре и обратно.
