и тысячи других жизней зависят от того, насколько убедительно сыграет он сейчас свою роль благочестивого глупца, безраздельно преданного своему чудовищному господину. Слезы текли из его глаз, когда он, напрягая готовый прерваться голос, кричал: – Хвалите все милосердного А-Рака! Бейлифы и старосты, ведите их вперед! Вы, солдаты, и вы, Спасенные! Вперед! Помогите Избранным исполнить свой долг!
Неверными шагами, не сдерживая стонов, двинулись вперед все, кто стоял вокруг арены с оружием в руках, и принялись за свой страшный труд, побуждаемые одним – но зато каким мощным! – стимулом: ужас, который они навлекали на других, им не придется испытать самим. Оглушенные всем происходящим, пошатываясь, как и те, кого они гнали, вооруженные люди подталкивали Избранных вперед, а кольцо пауков сжималось у них за спинами, сообщая их движению скорость, без которой такую массу обреченных невозможно было бы направить навстречу гибели.
Избранные срывали на ходу колпаки, скрывавшие их лица, истошными голосами призывая знакомых или любимых, которые, как они знали, находились где-то внутри кольца вооруженных людей, но путь их лежал вперед, и они шли вперед, и все мольбы и слезы были напрасны. А над ними, подобно грозовому небу, нависал А-Рак, чья воля безмолвным ураганом увлекала вперед как обреченных, так и их гонителей.
С каким отвращением и ненавистью хватались люди за ноги громадного пугала и взбирались по ним – обреченные и их сторожа без разбора! Голову и спину гигантской оболочки пересекала трещина, и сквозь этот разрыв падали внутрь Избранные. Бейлифы и остальные, обезумев от непривычной для них отвратительной работы, исполняли ее со свирепостью поистине истерической: они подсаживали, подтягивали, затаскивали обреченных по щетинистым ногам чудовища наверх, где швыряли их в прозрачные камеры груди и брюха. Чем меньше оставалось снаружи жертв, тем быстрее и ловчее стражники запихивали их в гигантский панцирь, а как только счет внутри пошел на сотни, тех, кто попал туда раньше, корчащиеся и извивающиеся новоприбывшие начали вдавливать своей массой в полые стволы суставчатых ног.
Пока жертвы проваливались и проскальзывали внутрь, заполняя собой адский панцирь, сквозь хитиновую оболочку можно было видеть их лица, которые застывшее на них выражение ужаса превратило в нечеловеческую гримасу, словно то были маски, предназначенные для того, чтобы выразить издевку самого А-Рака и всей его паучьей породы над людским страданием и горем.
