Пока мы прошагали миль пять или около того, встало солнце, по правую руку от нас открылась долина Петляющего Ручья, и стало понятно, что пришла пора свериться с ведьминой картой, – дорога впереди разветвлялась и серебряной лентой сбегала вниз, к реке, так что без карты и впрямь не обойтись.
Но до чего же мне не хотелось видеть этот проклятый пергамент, вещественное доказательство нашей глупости! Без сомнения, и раньше бывало, что мы оказывались орудием в чужих руках, даже не подозревая об этом, но теперь все стало просто до боли очевидно. Вдруг, пока я боролась с нежеланием доставать пергамент, Ниффт и Оломбо дружно вскинули руки, давая знак остановиться.
Через густые заросли травы нам наперерез бежали, неуклюже подволакивая ноги, четыре низкорослых существа, а их вожак размахивал передними конечностями, точно пьяный, давая понять, что хочет с нами поговорить.
Больше всего они напоминали крупных короткошерстных собак, передние лапы которых начали было превращаться в руки с недоразвитыми ладонями, да так и остановились на половине пути. Уши у них были не такие острые, как у собак, да и морды покороче, зато языки длинные и свисали из пасти на собачий манер. Их способ передвижения не отличался изяществом: они трусили неровной рысью, то и дело заваливаясь вперед, так как использовали только одну переднюю конечность для опоры. У всех четверых вокруг шеи или груди болтались какие-то ремни, перевязи или кожаные постромки, с которых свисали зачехленные дубинки, широкие тесаки или короткие мечи в ножнах, так что, похоже, одну лапу они держали свободной именно на тот случай, если придется воспользоваться оружием. И еще для того, чтобы подавать сигналы: вожак без конца размахивал своей короткопалой лапой.
На расстоянии вытянутой руки от нас они остановились. Неуклюже отдав нам честь, – лапа у него была слишком короткая и до лба не доставала, – вожак разразился какими-то знаками и звуками, видимо вполне для него привычными и подразумевавшими общение. Но вот беда: рот у него был полон собачьих зубов, язык то и дело вываливался, да и вообще морда была повернута скорее к земле, чем к собеседникам, и говорил он к тому же, по-собачьи дыша и брызгая слюной, так что мы не могли разобрать ни слова. Наконец мы сообразили, что он все время повторяет одно и то же слово, что-то вроде «нюх-мяс, нюх-мяс». Одновременно он свободной рукой (право же, очень условное название для этой культяпки, украшенной короткими пальцами с собачьими когтями) делал такое движение, как будто норовил что-то схватить, и время от времени поднимал ногу, чтобы продемонстрировать нам свой ярко-красный стоящий пенис.
