Чем ниже опускалось солнце и длиннее становились тени, тем больше мы уподоблялись машинам для рубки леса. Раз за разом поднимались топоры, железо вгрызалось в стволы, деревья рушились в шепоте ветвей, земля вздрагивала под ногами… и вдруг – совершенно неожиданно, как нам показалось, – там, где только что возвышались макушки последних поваленных гигантов, над нашими головами зажглись звезды, и мы очутились на дороге, а позади нас до самого берега реки протянулся безлесный коридор.
Тем временем ведьма с помощниками закончила плот. Это была массивная платформа из четырех десятков стволов, связанных и перетянутых крест-накрест, а на ближнем к реке краю лежала плетеная рама с закрепленным на ней чучелом.
Когда ведьма собрала нас вокруг плота, восходящая луна как раз посеребрила восточный край неба.
– Отлично, мои доблестные солдаты, отлично! Вы работали прямо как черти, и, по правде сказать, за вашу прыть я вас и выбрала! Но прежде чем настанет сладкий миг кровопролития, придется выполнить еще одну задачу. Нужно перенести вот этот плот к самому порогу святилища А-Рака.
Причина сладкоречия, столь нехарактерного для нашей спутницы, кажется, прояснилась: нам вшестером предстояло перетащить сорок связанных вместе бревен через все пеньки, которые загромождали оставленную нами просеку, а затем проволочить их еще шагов сто по довольно крутому, покрытому травой склону! Невозможно, у нас просто не хватит сил, сколько бы наша ведьма нам ни льстила.
Мы хором запротестовали, но скоро успокоились, потому что на этот раз Желтушница согласилась поднапрячь свои скудные магические ресурсы и доставить илот к вратам святилища без нашей помощи (как всем известно, Подвиг Имянаречения считается действительным лишь при условии строжайшей экономии колдовских средств). Но прежде чем заняться плотом, ведьма повела меня к храму, где мне предстояло прорепетировать свою роль наживки для дичи, за которой мы охотились. Или, лучше сказать, ведьма подвела меня настолько близко к храму, насколько мы осмелились подойти. «Потому что, если мы подойдем по-настоящему близко, твой запах вора выманит его наружу слишком рано», – уверила меня она. И все же под сгущающимся покровом ночи мы приблизились почти к самой зияющей дыре входа в святилище, сквозь которую можно было разглядеть его дымное в красном свете факелов нутро, и, клянусь, это зрелище пробудило во мне если не благочестивое почтение перед культом, то по крайней мере трепет перед ужасными существами, которым он был посвящен.
