Вечером того же дня у Верхнего Моста – деревушки по обоим берегам реки Тощей Фермы, – подбегая к переправе, мы заметили горстку людей внизу, у маленькой пристани, где были привязаны три или четыре гондолы с грузом шерсти и сыра. Пережитый ужас сказывался в каждом движении этих людей. По тому, как они ковыляли, было видно, что картины страшной смерти родных и любимых все еще стоят перед их глазами.
Госпожа Лагадамия уже поведала в своем отчете о том, какую ярость разжигало в ней зрелище деревень, которые жили в постоянном страхе перед паучьим нашествием, скованные невидимой тиранией ужаса. Такой же гнев испытал и я при виде деревни Верхний Мост. Какими бы опасностями и неудобствами ни грозило мое негаданное попадание в ряды добровольцев, не стану притворяться, будто совсем не испытывал от этого удовольствия.
Сразу за переправой дорога поворачивала на север и дальше шла по берегу реки. Вдоль левой обочины сплошной стеной стоял лес, справа деревья чередовались с травянистыми склонами.
До заката оставалось не больше двух часов, когда на одной из травянистых прогалин нашим глазам открылось неожиданно впечатляющее святилище: восьмигранный купол из черного тесаного камня более чем достаточных для провинциальной церкви размеров. Вид его не предвещал ничего хорошего, и мне не терпелось обследовать его внутри и снаружи, пока светло.
Но моим намерениям не суждено было осуществиться. Нас немедленно заставили взяться за работу в лесу напротив храма.
– Надо прорубить просеку от дороги до самой кромки воды, – объяснила ведьма, – а из поваленных деревьев сделать плот. Начинайте снизу и двигайтесь к дороге, так вас не увидят до самой темноты, а к тому времени вы должны быть готовы.
Задача эта, учитывая оставшееся до заката время, казалась настолько невыполнимой, что мы, не споря, немедленно принялись за дело. Ведьма тем временем отправилась наверх, в разведку.
Что работенка нам досталась противная и изматывающая, мы поняли с самого начала. Прежде чем валить деревья, приходилось, орудуя мечами, вырубать подлесок, а иначе некуда было и встать. Но когда первый десяток лесных гигантов лег на землю, мы обрубили с них сучья и связали веревками и лозой стволы, стало просторнее, дела пошли на лад, и скоро уже наши топоры* уверенно вгрызались в древесину.
Ближе к закату ведьма вернулась и приказала Бантрилу и Шинну бросить топоры: ей нужна была помощь, чтобы вытапливать над низеньким костерком клейкий желтоватый сок из древесных веток. Сама она тем временем сплела из веток и прутьев что-то вроде стенки большой корзины, которую начала обмазывать добытой смолой. Скоро липкая масса покрывала ее изделие толстым слоем.
