Ударил гром. Но сопровождавшая его фиолетовая вспышка полыхнула не снаружи, а в кабинете Мерца. Точно миллионы электрических игл вонзились в тело юноши, от мгновенной боли он едва не потерял сознание. Когда несколько прояснилось в его глазах, он с изумлением увидел длинные фиолетовые искры, метавшиеся по стенам и угасавшие на портьерах, коврах, картинах... И с большим изумлением увидел он незнакомца, сидевшего в кресле у дальней стены. Как мог попасть этот человек в запертую квартиру?!
- Добрый вечер, доктор Мерц, - сказал незнакомец на безупречном немецком, спокойно и чуть иронично. Генрих Мерц нервно провел рукой по волосам.
- Я не доктор, - машинально ответил он. - Я всего-навсего студент...
- Вы станете доктором, - заверил незнакомец, - и очень скоро. Вернее, доктором стану я.
Эта странная реплика поразила Генриха едва ли не больше, чем само появление незнакомца. Он опустился на стул.
- Кто вы такой? - беспомощно спросил он. - Как вы... Что вам здесь нужно?!
- Кто я такой? Гм... Не так-то просто объяснить. Зовут меня, скажем, Шеппард, Гарри Шеппард. Вряд ли это настоящее имя, но что считать настоящим? Я к нему привык, и оно не хуже любого другого. Правда, сегодня последний вечер, когда я называюсь Шеппардом.
Явный налет безумия как в этих словах, так и во всем происходящем, как ни парадоксально, успокоил Мерца. Если все равно ничего нельзя понять, разумнее пассивно следовать за ситуацией...
- Ваше имя звучит по-английски, - заметил Генрих. - Вы британский шпион?
- О нет... Хотя шпионом меня, пожалуй, можно назвать. Но если я шпион, то не Британской империи, а другой, неизмеримо более далекой и могущественной.
- Какой же? - вырвалось у Мерца.
- Вы задаете вопросы?
- Вы сами заговорили об этом.
- Да, что же... Охотно расскажу. У нас есть немного времени, и мой рассказ подготовит вас к тому, что должно произойти, а такая подготовка лишней не будет. Впрочем, вы не поверите мне... Но это не имеет никакого значения.
- После того как вы тут возникли, я готов поверить чему угодно...
- Да? Посмотрим. Я из центра Галактики. Мерц покачал головой:
- Так вы проверяете мою доверчивость?
- В далеком прошлом, - продолжал Шеппард, не обратив внимания на слова Мерца, - на планете Дамеон жила великая цивилизация народа Амма. Это были гордые воины... Слишком гордые... Как ваши СС. Они воевали между собой и с другими цивилизациями... И пали все до единого. Никого не осталось на Дамеоне, а сама планета стала непригодной для органической жизни.
