На следующее утро прежде, чем спуститься к завтраку, Северн зашел в комнату своей матери, чтобы обсудить свою затею. Леди Хедли обрадовалась, услышав его план, и энергично убеждала поскорее приняться за осуществление.
– Подготовь все прежде, чем Хелена решит, что ей хочется стать герцогиней.
– Я отвезу к Хемлету обручальное кольцо сегодня же, его надо почистить. Или пусть кто-нибудь из лакеев сделает это, так как мне придется сделать значительный крюк.
Небрежный тон меньше всего подходил человеку, охваченному безумной страстью.
– А ты действительно влюблен в нее, Эдвард? – тревожно спросила леди Хедли.
– Конечно, мама. Просто сегодня утром у меня важное заседание.
– Боже, ты говоришь совсем как твой отец. Я так счастлива, что ты становишься серьезным, Эдвард.
Его улыбка была такой же беспечной, как и всегда.
– Эта опасность мне не грозит. Северн спустился вниз и за завтраком изложил Хелене свой план.
– Мы должны отблагодарить Рутледжа за его гостеприимство. Кажется, герцога заинтересовала поездка в Брайтон, и ты, я думаю, не будешь возражать. Мне следует устроить такую прогулку.
Его план сразу же был одобрен.
– Какая великолепная идея! – улыбнулась Хелена. – А тебе понравится там?
– Если ты будешь счастлива, то это будет мне лучшей наградой, – ответил Северн.
– Конечно же, я буду очень довольна. Ты уверен, что сможешь освободиться из Уйатхолла на целый день?
Северн наслаждался ее одобрением и заботой.
– Позволю заметить, парламент в состоянии прожить один день без меня.
– Надо сразу же сообщить дамам. Они захотят подготовить купальные костюмы.
– Вот список, – сказал Северн, протягивая ей лист. Вспомнив о щедрости Рутледжа, он добавил:
– Если захочешь пригласить кого-то еще из своих личных друзей, я не ограничиваю тебя. Назови только количество, чтобы я смог сообщить в гостиницу. Я позабочусь о приглашении джентльменов.
Хелена взглянула на короткий список.
– Нет, не могу никого больше вспомнить. Ты включил всех моих друзей, Эдуардо. Как предусмотрительно с твоей стороны!
– Я подумал, что мы могли бы поехать в моем экипаже. Миссис Комсток и Марион предпочтут, конечно, карету. Как ты думаешь, ты сможешь справиться с моими лошадьми, кузина?
– А почему бы и нет? Я правила лошадьми герцога, – с озорной улыбкой ответила Хелена.
Улыбка на лице Северна грозила перейти в застывшую маску, но, подумав о будущем, он сохранил самообладание. На работу этим утром он отправился довольный и улыбающийся. Хелена сразу же села писать приглашения и, так как день был чудесный, решила сама разнести их. Последнее надо было передать Комстокам.
