Охотники продвигались очень медленно, внимательно приглядываясь к каждому дереву и каждому кустику. И за два часа облавы они прошли не более десяти километров.
Впереди между деревьев показались прогалы. Там была уже опушка леса, а дальше начиналась тундра, переходящая в пойму реки Большой. Но туда медведь идти не захотел. Неожиданно след повернул влево и пошел вдоль опушки.
Здесь охотники собрались вместе, чтобы обсудить дальнейшие действия и перекурить. Спустя пять минут они опять встали цепью и пошли в новом направлении, преследуя невидимого зверя.
Наконец один из охотников наткнулся на лежанку медведя. Все собрались на нее посмотреть. Здесь совсем недавно косолапый отлеживался, отдыхая после своих блужданий.
– Зараза, неужели нас учуял? – спросил кто-то из охотников.
– Может быть, может быть, – задумчиво сказал Шкловский.
Он прошел через небольшую полянку из примятой прошлогодней травы, служившей медведю лежанкой, и очень медленно пошел по медвежьему следу, ведущему дальше, в том же направлении, что и прежде. Но, отойдя метров на двадцать, он негромко крикнул товарищам:
– Мужики, он опять в село повернул.
Все подошли к нему и увидели, что след снова поворачивал к частному сектору.
– Твою мать! – выругался Орлов. – Чего ему там надо? Не дай бог, на кого нападет. Мужики! Ну давайте, давайте! Суетитесь, делайте же что-нибудь.
– Так, ребята, – Шкловский по старшинству взял на себя командование, – делаем цепь поуже. Идем ближе друг к другу и ориентируемся на след. И шустрее, мальчики, шустрее!
Охотников не нужно было уговаривать. Все тут же встали новым порядком и ускоренным шагом двинулись по направлению к селу, держа за ориентир следы косолапого гостя.
Но след внезапно начал петлять, поворачивая то в одну, то в другую сторону, а то и вообще разворачиваясь назад и доходя чуть ли не до самой опушки, от которой охотники повернули в сторону села. Медведь словно играл с ними, стараясь запутать и сбить со следа.
Так прошло еще два часа облавы. И все безрезультатно. Охотники явно начинали нервничать, понимая, что зверь водит их за нос, а поэтому вдвойне опасен.
– Ну, что будем делать? – на очередном перекуре спросил у товарищей Шкловский.
– А что, если просто пострелять в воздух? – предложил один из охотников. – Может, он, гаденыш, обделается и уйдет?
– А если нет? – резонно заметил Орлов.
– В том-то и дело, – сказал Шкловский. – Патроны переведем, а ушел он или нет – ломай потом голову. Нет, надо идти до конца. По крайней мере, до темноты его можно погонять, а на ночь засаду у Сереги на даче устроим. Ведь за чем-то он туда приходил. Может быть, и вернется. Ты как, Сергей? Не против?
