Конструкцию, по которой маленький отряд осторожно спускался вглубь, сложно было назвать лестницей. Десантники пробирались сквозь лабиринт наклонных туннелей, соединенных между собой под самыми непредсказуемыми углами. Преобладали правые повороты, из чего Жерес сделал вывод о спиральности этой магистрали. Впереди шли Пуарэ, Жене, Киуро и Шредер. Майор хорошо помнил их по Югославской кампании. Это были лучшие люди Николая Строгова. Солдаты перебегали от поворота к повороту и умело прикрывали один другого. После каждого нового броска они припадали к стенам, словно стараясь вжаться в ровную белую поверхность. Лучи фонарей, подобно чувствительным рукам слепца, шарили в темноте, пытаясь первыми отыскать незримого противника. Туннели наполняла напряженная тишина. Ее нарушал лишь шорох шагов да свист воздуха, который при каждом выдохе вырывался из клапанов респираторов.
— Видим дверь. — Жерес вздрогнул от звука человеческого голоса, так неожиданно прозвучавшего в царстве теней.
— Первый уровень. — Торн указал на ряд каракулей, поблескивающих на стене.
В очередном коридоре майора ждал авангард штурмовиков. Пуарэ вместе со Шредером внимательно изучали останки круглого люка, а Жене за компанию с Киуро держали под прицелом туннельную развилку, примыкающую прямо к переходной зоне. При появлении своих товарищей штурмовики опустили винтовки.
— Ну, что тут у вас такое?
— Очень странно, господин майор. Дверь не взорвали, ее протаранили. Все, что устояло после удара, затем отогнули как будто ломом.
— Ни фига себе лом! — Майор покосился на куски искореженного металла и попытался представить силу, необходимую для взлома двухдюймовых створок.
Дверью люка служили несколько лепестков, наползавших один на другой при вращательно-поступательном движении. В настоящий момент три из них оказались выломанными, а остальные образовали что-то вроде широко раскрывшегося лохматого соцветия. Осторожно переступив сквозь рваные металлические лохмотья, Жерес прислушался. Все тихо. Майор взял на прицел пустой вестибюль и принялся подгонять своих людей:
— Не задерживаться! Это только первый уровень, мы должны обследовать его как можно быстрей, если не хотим прокопаться здесь до ночи. — Когда из пролома показалась щуплая фигура профессора, Кристиан вспомнил и о нем. — Кстати, Торн, вы так и не объяснили, в чем заключается ваш метод поиска координационного центра.
— Пожалуйста. Нужно найти любой служебный слит и запросить данные о месте расположения центра.
