— Не понимаю, зачем нужны маяки? Какой смысл наводить нас на объект?
— Может, какой-то и есть, — задумчиво произнес Строгов.
— А может, и не нас? — Легардер высказал то, о чем лишь подумал Николай.
Догадка привела Манзони в жуткое возбуждение.
— Так какого черта вы тащитесь как сонные мухи! Устроим засаду и возьмем голубчиков тепленькими! — Риккардо сладострастно передернул затвор автомата. — Оружие к бою! Цепью бегом марш!
Застоявшаяся в жилах кровь только и ждала подобного приказа. Десантники рванулись вперед с такой решимостью и таким напором, как будто перед ними замаячили ворота невидимой вражеской крепости, которые предстояло прошибить одним решительным ударом. Они неслись по каменистым ложбинам, прыгали через глубокие трещины, карабкались по крутым откосам, руководствуясь лишь одним незыблемым правилом — строгое направление на северо-запад.
Одинокий черный кратер рос на глазах. До него осталось всего несколько шагов. Николай ускорил бег, чтобы первым взглянуть на неуловимого космического посланника, но, ступив на край обугленной ямы, остановился как вкопанный. Воронка оказалась пустой. В ней валялись только корявые оплавленные камни да куски осыпавшейся окалины.
— И как это понимать? — Манзони вслед за лейтенантом заглянул внутрь котлована.
— Не знаю… — Николай пытался здраво проанализировать ситуацию. — Кратер ничуть не меньше тех, что мы видели раньше. Значит, сюда плюхнулась не спичечная коробка.
— И где же…
— Ума не приложу. Может, зарылось в землю…
— Командир, — в трансляторах прозвучал голос рядового Ганса Майера, — я тут кое-что нашел.
Майер шел последним в цепи справа от Николая. Нелюдимый молодой австриец не испытывал особой тяги к научным открытиям. Созерцанию обгоревших артефактов он предпочел более практичное занятие. Повесив за спину свой FAMAS-GЗ, рядовой взялся за изучение близлежащих окрестностей. Сейчас его высокая худощавая фигура одиноко маячила метрах в пятидесяти от кратера, в самом центре небольшого каменного сада.
— Что тут у тебя? — Подбежав, Николай замолк на полуслове.
Из-под груды камней выглядывал предмет, происхождение которого не вызывало никаких сомнений. Тот же черно-золотистый металл со следами высокотемпературной окалины, те же рваные края и та же форма. Но после того как Майер раскидал несколько валунов, стало понятно, что новая находка отличается от предыдущих. Ее нельзя было назвать цельным монолитом. Абсолютно ровный раскол разделял пирамидальный четырехгранный корпус на две одинаковые половины. Отверстие было достаточно широким, чтобы просунуть руку или заглянуть внутрь. Николай опустился на одно колено и осторожно приблизил лицо к опаленному металлу.
