— Поехали, Геллер.
— Да, мой Император.
— А Дэйлорон я все равно заполучу. И ты — да, именно ты — станешь командором, главнокомандующим. Такова моя воля.
* * *
Гвейра Нион д'Амес задыхалась. Ноги с трудом отрывались от родной земли, каждый следующий шаг давался тяжело — словно она бежала по вязкому илу.
Поскальзываясь и едва ли чувствуя, как колючки раздирают одежду, юная дэйлор бежала из последних сил, прижимая к груди драгоценную ношу.
…Король умер — да здравствует король! Кейлор д'Амес, справедливейший и мудрейший правитель Дэйлорона, прекрасный, как лунный цветок, что каждую ночь раскрывается на черном зеркале Поющего озера, покинул этот мир столь внезапно, что не успел даже провозгласить имени наследника трона. В таких случаях, по закону дэйлор, следующим правителем становился брат усопшего из младшего правящего Дома. А жены умершего и личинки, не достигшие перехода, отправлялись вслед за своим господином.
Король должен быть один, дабы не вносить раздор и в без того слабое государство.
Гвейра Нион д'Амес, хватая ртом вязкий, с привкусом молодой хвои воздух, бежала. Без особой надежды уйти от погони, прижимая к сердцу крошечного принца, последнего из Дома д'Амес, кто мог бы носить корону… Мог… Если бы Кейлор успел провозгласить его наследником.
И разве может существовать что-либо более прекрасное, чем это покрытое серой, сморщенной кожей создание? Пусть сейчас он мало похож на дэйлор, но это начало жизненного пути любого из них. Первые пять лет жизни зубастая и когтистая личинка, затем — быстро растущий кокон, питаемый волшебством Дэйлорона, и, наконец, взрослый дэйлор, не знающий ничего, но слышащий голос своей земли и вобравший в себя память предков, а потому помнящий все, о чем могли поведать те, кто жил раньше…
Она крепче прижала к себе малыша. Сердце болезненно сжалось, когда тонкие, с острыми коготками пальчики вцепились в воротник.
Ему оставались считаные дни до окукливания. Суждено ли было этой крошке пережить преобразование собственного тела, в то время как едва ли не девять из десяти личинок погибали? Долгие пять лет Гвейра молила об этом землю и Поющее озеро. Она чувствовала, что сердце Дэйлорона внемлет, и верила в то, что эта личинка станет сильным воином. Разве могла она позволить, чтобы его лишили жизни теперь, когда только-только приоткрылся жизненный путь?
В воздухе тонко просвистела стрела и впилась в ствол стальным зубом, точно в то место, где мгновением раньше находилась голова Гвейры. Одного быстрого взгляда назад оказалось достаточно, чтобы осознать всю безнадежность положения. Лучники, приближавшиеся широким полукругом, постепенно смыкались в кольцо, из которого мог бы вырваться воин-куница, но не женщина с личинкой на руках.
