— Где мы находимся? — зачем-то понизив голос, спросил я.
Марк положил руки на сенсоры управления, затем поднял глаза к экрану. По звездной мантии и неопознанному флоту поползли цифры и буквы — точно крохотные жучки.
— Сектор ТАIS 070101,—доложил Крысобой.
— Принадлежит Предтечам?
— Да, — кратко проинформировал Марк.
Я впился взглядом в экран, разглядывая скопившуюся армаду кораблей. Крейсера и флагманы, легкие подвижные разведчики и — разменная карта любого звездного сражения — несколько сотен пехотных ботов висели неподвижно в космической пустоте. Редкие всполохи маршевых двигателей доказывали, что это не брошенный металлолом, а застывшие в ожидании боевые машины смерти.
— Итак, кто за что? — нарушил я молчание. — Какое мнение?
— Наш флот здесь не может базироваться. Значит, это флот Предтеч, — высказался Крысобой.
— Согласна с Марком, — заявила Рената.
— Тогда нужно тихо разводить пары и уносить отсюда ноги, пока нас не заметили, — предложил я. — Мы, конечно, не трусы, но на торговом судне, пускай даже и оборудованном как наш «Арго», биться с крупным войсковым соединением джантшун — безумие.
В этот момент судьба вновь показала, какая она стерва: «Арго» заметили.
Вспыхнул опознавательными огнями крейсер. Веер пехотных ботов устремился к нам. По опознавательным огням я мог точно сказать, что нам подфартило встретить на своем пути элитную войсковую часть Предтеч.
— Когда они успели настрогать такой флот? — удивился Марк, медля и не решаясь исполнить какой-либо маневр.
— Гоевин создал могучую империю на свои капиталы. Все эти годы он готовился к войне, строя на окраине наших владений флот, который в нужный момент должен был прямо со стапелей пойти в бой, — разъяснил я, храня спокойствие.
Пехотные боты Предтеч приближались.
— Неужели он был настолько богат, что смог профинансировать строительство флота? — поразилась Рената.
— Забываешь, дорогая, что президентом Земли долгое время был ставленник джантшун. Не удивлюсь, если и он приложил руку к реализации этого проекта, — произнес я.
— Надо что-то решать, боты уже близко, — ожил Марк.
— Мы способны прыгнуть дальше? — спросил я.
— Через несколько минут.
На нашем экране появился приказ идентифицировать себя.
— Марк, поторопись, они сейчас сообразят, что мы чужаки! — не выдержала Рената.
Я предпочитал молчать.
— Минуту! — рявкнул Крысобой; напряженно уставившись на экран, где наползал горизонт, отражая степень загрузки программы переброски материи.
