За длинным разрядом молнии немедленно последовал громовой раскат. Прожектора мигнули, потом засветили ровно.
– Она там? На веранде? – взволнованно спрашивала Софи, прижимаясь поближе к двум другим девушкам.
– Я плохо вижу сквозь дождь, – ответила Клодия.
– По-моему, я вижу свет на веранде, – сообщила Джой, крепко держа ручку зонта обеими руками.
– Жуткий ветер! Я уже вымокла, – пожаловалась Софи.
Скользя в мокасинах по мокрой траве и размокшей земле, они шли мимо флигеля для гостей и теннисного корта, усыпанного красным гравием, почти столь же ярким в свете прожекторов на высоких столбах, как днем.
На веранде у ограды лужайки на заднем дворе мигал свет. Шум проливного дождя заглушал рокот расстилавшегося прямо за оградой океана.
Клодия помедлила возле маленького белого сарайчика на краю лужайки.
– Что за мерзкий запах? – спросила она.
Невзирая на льющийся дождь, она почувствовала сильный сладковатый запах, так пахнут протухшее мясо или яйца.
– Фу! И я чувствую, – с отвращением вскрикнула Джой.
– Сильно пахнет! – подтвердила Софи. Деревянная дверь была чуть приоткрыта.
– Странно, – заметила Клодия. – Я думала, Альфред всегда так старательно все запирает.
– Что бы там ни было, оно безусловно воняет! – объявила Джой. – Пошли на веранду, а потом уберемся отсюда.
– Нет, постой. – Клодия одной рукой отстранила Джой.
По какому-то импульсивному побуждению она направилась к открытой двери сарая. Другие две девушки двинулись прямо за ней.
Ближе к сарайчику отвратительный запах усилился.
Удерживая одной рукой зонт, стараясь укрыться под ним от налетавшего дождя, Клодия распахнула дверь сарая.
Все трое завизжали, когда оттуда вывалилось безжизненное тело Марлы.
Застывшее тело Марлы неловко рухнуло в пятно резкого света прожектора.
Прежде чем отвернуться и закрыть лицо руками, Клодия заметила лиловый цвет кожи Марлы. Глаза глубоко утопали в глазницах. Челюсти застыли в вечном испуганном оскале.
– Не-е-ет! – в ужасе прохрипела Софи, не в силах поверить своим глазам.
Джой шарахнулась от жуткого зрелища и уткнулась лицом в плечо Клодии.
– Не может быть. Этого не может быть, – повторяла она.
– Мы ее видели всего пару часов назад, – вслух подумала Клодия. – Как она могла умереть?
– Ее убили! – пробормотала Софи. Она бросила на землю зонт и стояла, закрыв лицо руками, под дождем, стекавшим по коротким волосам и свитеру.
– Альфред! – закричала Джой, оторвавшись от Клодии. – Мы должны сказать Альфреду!
