– Нет, вы сядете впереди меня, – ответил он. – Мне так проще будет оберегать вас.
Говоря это, он передал свою лошадь старшему из братьев Банди и попрощался с ним:
– Удачи тебе, Абель! Обо мне не беспокойся.
– Сами будьте осторожны, – мрачно отозвался мистер Банди. – У вас никогда не было здравого смысла и никогда не будет!
Людовик тем временем сел на лошадь позади Эстаси и обхватил ее рукой.
– И как вы только можете ездить в таком седле? – заметил он, разворачивая Руфуса. – А это еще что такое?
– Сумка, разумеется!
– Она будет очень мешать. Не возражаете, если я ее срежу?
– Нет, конечно не возражаю, – беспечно ответила Эстаси. – Кроме того, я уже лишилась одной.
Он тут же освободился от второй сумки. Эстаси посмотрела, как она упала на землю, и усмехнулась про себя. Если Тристрам найдет ее вещи, он обязательно решит, что его невесту убили.
Людовик пустил Руфуса легким галопом. Эстаси показалось, что он направляется именно туда, где остались гнавшиеся за ними сборщики налогов.
– Конечно, я туда и еду, – ответил он на ее замечание. – Я же сказал вам, что собираюсь сбить их со следа! Я обманом заставлю их преследовать именно меня, а Абель в это время успеет дойти до укромного местечка, которое он знает.
– А что мы будем делать потом, когда отвяжемся от них?
– Сначала надо ускользнуть, – беззаботно ответил Людовик. – А потом я подумаю, что делать с вами. Теперь же нельзя терять времени!
Говоря это, он повернул лошадь, и Эстаси заметила, что они въехали в чащу недалеко от того места, где она впервые встретила караван контрабандистов. Теперь она явственно слышала топот копыт и голоса где-то совсем близко. Людовик под прикрытием деревьев подъехал еще ближе.
– Они сейчас будут рыскать по чаще, – сказал он. – Нельзя дать им время найти следы наших лошадок. А теперь сидите тихо и крепче держитесь за луку седла.
Дальнейшие его действия были быстрыми, но он явно преследовал определенную цель. Эстаси показалось, что они двинулись через чащу к северу.
– Нам надо как-то дать знать этим чертям о себе, – сказал Людовик ей на ухо. – Только не закричите теперь!
Это предупреждение было сделано весьма вовремя, потому что тут же над ухом Эстаси прогремел выстрел. Девушка изо всех сил старалась не закричать, но, когда в ответ прозвучал другой выстрел, она уже не смогла справиться с окатившей ее волной страха.
– Думаю, это немного поддразнит их, – сказал Людовик. – Теперь – вперед!
Он развернул храпящего и дрожащего Руфуса и дал ему волю. Лошадь рванулась, с шумом продираясь через кусты, откуда-то сзади послышались крики, затем прогремел выстрел, и Эстаси с удовлетворением отметила, что она вступила в конфликт с Налоговой службой ее величества. Она перестала держаться за седло и вцепилась в куртку Людовика – это казалось безопаснее.
