Он, улыбнувшись, наклонился к ее уху:
– Боитесь?
– Нет!
– Ну а теперь мы немного пройдем галопом, поэтому держитесь крепче!
Они выскочили из чащи на открытое место. Бегущие облака на время прикрыли луну, но было достаточно светло, и их преследователи увидели скачущую лошадь. Почти одновременно прозвучали два выстрела, и Эстаси почувствовала, как рука, державшая ее, как-то странно дернулась. Ее кузен сильно охнул.
– Попали, о боже! Кто бы мог подумать, что сборщики налогов стреляют так метко!
– Вы ранены?! – вскричала Эстаси.
– Немножко! – бодро ответил он, быстро оглянувшись через плечо. – Кажется, их четверо. Скачут тоже быстро. Но мы проведем их!..
Они снова оказались под прикрытием деревьев, здесь Руфус перешел на рысь, придерживаясь опушки леса. Эстаси после такой скачки показалось, что они уже совсем заблудились. Но кузен знал лес как свои пять пальцев, и они потихоньку углублялись в темноту. Погоня, судя по всему, была в замешательстве. Людовик замедлил ход лошади, чтобы подпустить сборщиков еще ближе, и, чтобы те окончательно не потеряли след, выстрелил еще раз, как бы приглашая их следовать за собой. Это принесло желаемый эффект – лес огласился криками, – и беглецы снова двинулись вперед, на север.
Прошло полчаса, прежде чем они оторвались от погони, и Людовик покачнулся в седле.
– Что с вами?! – с тревогой вскрикнула Эстаси.
– Так, ерунда, всего лишь царапина, – пробормотал Людовик. – Но как бы то ни было, мы провели их по кругу, и теперь они будут гоняться друг за другом до самого рассвета.
Эстаси положила руку на его плечо и остановила Руфуса.
– Куда вы ранены?
– В левое плечо. Мне кажется, нам стоит рискнуть и добраться до Хэнд-Кросс.
– Хорошо, но сперва я перебинтую вас. Сильно идет кровь?
– Как из свиньи, – откровенно ответил Людовик.
Она соскользнула на землю, уставшая и помятая, и приказала:
– Слезайте! Если из вас хлещет кровь, как из свиньи, вы можете умереть, а я вовсе не хочу, чтобы вы умерли.
Людовик засмеялся, однако слез с лошади и попал в маленькие, но умелые руки. Он попытался сделать шаг и тут же упал на колени со словами:
– Черт возьми, меня ранили серьезнее, чем я думал! Кузина, берите лошадь и уезжайте.
– Я вас не брошу! – ответила Эстаси, деловито разрывая на полосы нижнюю юбку. – Я доставлю вас в Хэнд-Кросс.
Не получив ответа, она всмотрелась в него и поняла, что Людовик потерял сознание. На какой-то момент, совершенно растерявшись, она беспомощно замерла, но, увидев, что кузен весь в крови, решила, что самое главное сейчас – перевязать его рану. Сначала надо снять с него куртку. Это оказалось не таким уж легким делом, но Эстаси успешно справилась и принялась, как умела, обматывать его плечо полосками ткани от нижней юбки. Людовик пришел в себя, когда она туго стягивала повязку, и какое-то мгновение бессмысленно смотрел на девушку.
