– Да, но мне нет до этого дела! Вы на самом деле убили того человека, имя которого я забыла?
– Нет, не убивал.
– Теперь мы должны разузнать, кто это сделал, – поспешно сказала Эстаси. – Вот сейчас я вижу, что получается даже лучшее приключение, чем я предполагала.
– Так вы верите мне? – спросил он.
– Конечно!
Он рассмеялся, притянул девушку к себе и поцеловал в щеку.
– Вы единственная, кто верит, если не считать Бэзила.
– Да, – согласилась Эстаси, – но мне Бэзил не нравится.
Людовик хотел что-то ответить, но в этот момент из темноты появился Нэд и потеребил его за рукав.
– Абель, – лаконично сказал он.
Эстаси услышала стук копыт по снегу и увидела лошадь; на вьючном седле сидел низенький плотный мужчина.
Людовик взял девушку за руку и подвел к прибывшему.
– Ну? – спросил он.
– Там проклятые сборщики налогов! Надо быстро сматываться в Коуфилд! – сообщил Абель Банди, слезая с лошади. Тут он заметил Эстаси и окинул ее внимательным бесстрастным взглядом. – Откуда эта девчонка?
– Это моя кузина. А не можем мы прорваться через Хэнд-Кросс?
Мистер Банди принял появление Эстаси без комментариев и безо всякого интереса.
– Нам и в Коуфилд не пробиться! – ответил он. – Они идут за нами по пятам.
Услышав это, Нэд отозвал Абеля в сторонку и быстро заговорил с ним о чем-то, приглушив голос. Людовик отошел к ним, чтобы присоединиться к дискуссии, и через несколько минут обернулся к Эстаси, торопливо сказав:
– Мне очень жаль, но я не могу отправить вас в Лондон этой ночью. Вам придется поехать с нами.
– О, я с большим удовольствием поеду с вами! – уверила его Эстаси. – А куда мы направимся?
– На юг, – коротко ответил он. – Эти проклятые ищейки могут захватить всю партию товара. Но предупреждаю: еще до конца ночи может случиться что-то серьезное. Едем!
Он снова схватил ее за руку, подвел к тому месту, где стоял Руфус, и безо всяких церемоний посадил в седло. Эстаси, видя, как оба брата Банди суетились вокруг навьюченных лошадей, с готовностью предложила:
– Разрешите мне тоже повести их?
– Нет. Сидите тихо.
– Но чем я могу помочь?
– Ничем, – сказал Людовик. – Все готово, Абель?
И караван с Абелем во главе двинулся к югу. Людовик сел на лошадь и поехал сзади, не отпуская уздечку лошади Эстаси. Ей это не нравилось, и после короткого, но бурного спора он все-таки отпустил ее, наперекор советам Нэда, который ехал сбоку от каравана, подгоняя хлыстом отстававших лошадей.
Эстаси прервала ворчание Нэда по поводу своей персоны холодным замечанием: дескать, она ужасно устала от него; эти слова поразили свирепого джентльмена – он не нашелся, что ответить, и переместился в голову процессии.
