— Кристиан, — сказала она, — если я не ошибаюсь, леди Чамфорд как-то упоминала, что она встречала тебя и лорда Бору в Париже несколько лет тому назад. Он сопровождал тебя на бал в посольстве.
— Бору и я были одно время очень близки, — призналась графиня.
— Ты имеешь в виду… Боже мой, Кристиан! Ведь он намного моложе тебя!
— Всего на десять лет, — возразила графиня. На лице ее появилось странное выражение. — Ты не знаешь, где он сейчас остановился?
— У лорда и леди Дэлтон, я полагаю. — Миссис Тредуэлл поджала губы. — Надеюсь, ты не собираешься убежать с ним? Одна я ни за что не справлюсь с этими девчонками!
— Как же мало ты мне веришь, дорогая Эвелин, — сказала графиня, направляясь к письменному столу и беря в руки гусиное перо. — Я думала, ты успела понять: я не из тех, кто бросает работу на половине.
Николь, чтобы одолеть гложущее чувство стыда, с каким-то остервенением отдавалась фехтованию. Она фехтовала так успешно, что спустя две недели после возвращения из Ярлборо ее наставница сказала:
— Поздравляю тебя, дорогая! Наконец-то ученик превзошел своего учителя.
— Но это невозможно! Вы сами говорите, что я еще слишком необузданна и сумасбродна, что некоторые мои приемы выглядят не очень грациозными. Нет, вы, без сомнения, фехтуете лучше меня!
Тяжело дыша, мадам подняла защитную маску:
— Нет. Возможно, я более опытная фехтовальщица, но не лучшая. Ты создана для этого вида спорта, Николь. Даже при некоторой неуклюжести, от которой ты пока не избавилась, твоя рапира поет!
Николь вспыхнула, услышав комплимент мадам.
— Как бы там ни было, в этом ваша заслуга.
— Это все было при тебе, я только выявила эти качества… — Мадам задумчиво почесала себе ребра. — Честно говорю тебе, я уже боюсь скрещивать с тобой клинки. Если ты наносишь укол, то делаешь это основательно. Тебе нужен достойный противник.
— Если мне сейчас что-то и нужно, то брать курс на континент.
Мадам внимательно посмотрела на нее:
— Все еще не одумалась?
— Да! — упрямо сказала Николь. — А почему бы и нет? На рождественских приемах я убедилась, что мне не место в цивилизованном обществе.
— Почему?
Николь покраснела. Ей совсем не хотелось рассказывать о неприятном инциденте с лордом Бору.
— Миссис Тредуэлл говорила, что очень довольна тобой и Гвендолин, — не отступала графиня.
«Это свидетельствует лишь о том, что миссис Тредуэлл ничего не знает о происходящем вокруг», — подумала Николь.
Мадам проводила ее до дверей кухни.
