— Я не думаю, что за три недели ты забудешь все, чему научилась.
Они вошли в кухню, и, почувствовав тепло, мадам стала с наслаждением снимать с себя доспехи.
— Три недели? — с ужасом переспросила Николь. — Каникулы продлятся так долго?
Повар поднес мадам стакан чаю.
— Тысяча благодарностей, — пробормотала она и посмотрела на Николь, которая возилась с застежками. — Большинство девочек рвутся домой, к своим семьям.
— Гвен не рвется. Я тоже. — Николь шумно вздохнула. — Если я не созрела для континента, то не могла бы я… остаться с вами?
— О, Николь… — На красивом лице мадам появилось удрученное выражение. — Боюсь, это невозможно. Если бы я могла взять тебя с собой, я бы непременно это сделала. И потом, разве ты не хочешь повидать своих братьев?
— Не особенно. Вряд ли у них будет отпуск. А мама… у нее на уме одни балы и праздничные приемы.
— Но должно быть, ты будешь рада встретить каких-то молодых людей… возможно, очень приятных молодых людей? — отважилась спросить мадам.
— Я не отношусь к числу девушек, интересующихся молодыми людьми на балах и приемах. — Николь нахмурилась. — А не могла бы я остаться здесь и тренировать лошадей?
— А что скажет мистер Сэлистон, когда возвратится после каникул и увидит, что ты испортила их, потому что ездила на них не в дамском седле, а верхом? — Николь попыталась улыбнуться. Мадам сделала несколько глотков чая, затем сказала: — Есть одна возможность.
— Какая? — встрепенулась Николь.
— Вероятно, вы могли бы поехать с миссис Тредуэлл к ее дочери. Ты и Гвен.
— Вряд ли ее дочь захочет нас видеть.
— Судя по тому, что мне рассказывала Эвелин, — пояснила мадам, — в Ярлборо царит такая толчея на Рождество, что вас скорее всего никто даже не заметит.
— Пусть так, но ведь ее дочь графиня? Значит, там будет происходить то же, что и дома: балы, чаепития, официальные обеды.
— Верно, но с одним плюсом — твоей мамы там не будет.
— Я боюсь опозорить миссис Тредуэлл.
— Наверное, ты успела понять, что сделать это не так-то легко.
Николь задумалась. Хотя миссис Тредуэлл также рьяно заботилась о хороших манерах и соблюдении приличий, ее методы борьбы разительно отличались от способов баронессы. «Я думаю, — тихо сказала она, увидев, что Николь отправила в рот слишком большой кусок мяса, — что более приемлемым будет, если ты…» А главное, она непременно позаботится о том, чтобы, кроме Николь, никто не слышал ее совета или наставления. Мать Николь всегда указывала на промахи своей дочери весьма энергично, и поэтому Николь очень ценила подобную деликатность миссис Тредуэлл. И что любопытно, теперь, когда она перестала бояться, что ее промахи будут вынесены на всеобщее обозрение, ей стало гораздо легче не забывать о том, что нужно сидеть прямо, класть в рот маленькие куски, негромко разговаривать. И все-таки…
