В обмен на свои ценные сведения Анна Капитоновна, преклонных лет соседка, начала выпытывать подробности смерти Пашки-Козыря. До чего все-таки быстро расползаются слухи по деревне… Кравцов с самым таинственным и суровым видом сообщил, что дал подписку: пять лет тюрьмы за любое разглашение. И быстренько ретировался, пока Анна Капитоновна не опомнилась и не начала уверять, что будет нема, как рыбья могила, — только, мол, расскажи эксклюзивные новости.
Да-а… неудачное начало писательского расследования. Почему-то персонажам детективных романов не часто приходится упираться в запертые двери, пытаясь поговорить со свидетелями.
Он вернулся на участок Шляпниковых. Старался и здесь высмотреть хоть что-то необычное, что-то, роднящее с Чертовой Плешкой… Ничего. Хотя…
Кравцов с недоумением глядел, как земля в нескольких шагах от него набухает небольшим валиком — движущимся вперед. Крот рыл свой ход почти у самой поверхности. Крот? Да где же вы видели таких шустрых кротов, копает, как наскипидаренный…
Кротовий ход направлялся прямиком к ногам Кравцова. Он сильно топнул ботинком. Зверек не испугался. Более того, показалось: земляной валик начал прирастать быстрее.
С неприятным чувством Кравцов быстро отступил на три шага в сторону, поднялся на обломок сваи, валявшийся здесь незнамо зачем, но давно: серая бетонная поверхность успела порасти мхом.
Ну и что дальше? Вороны и летучие мыши, занимавшиеся несвойственными им делами, Кравцову уже знакомы. Теперь, значит, новый номер программы: крот-мутант…
Крот (если то был действительно крот) мгновенно изменил направление. Земля начала вспучиваться в сторону бетонного обломка.
Кравцов, стараясь ступать легко, неслышно, отошел на дальний конец сваи. Земляной валик уперся в преграду, остановился… Пару-тройку секунд ничего не происходило. Все-таки крот? Уполз вниз, заглубив свою галерею?
И тут случился словно бы небольшой подземный взрыв — комки разлетелись во все стороны. Не только комки — нечто длинное, гибкое, трудно различимое в стремительном движении, метнулось к Кравцову.
Наверное, он подсознательно ожидал любой гадости, и был готов отреагировать мгновенно — живая плеть хлестнула по свае через долю секунды после того, как с нее соскочил Кравцов. Не оглядываясь, писатель рванул к шоссе. К чертям зоологические исследования! Как-нибудь после…
Способность анализировать увиденное вернулась лишь в машине. Толстый слой асфальта под колесами (а под ним еще более толстый слой щебеночной отсыпки) позволял надеяться — милая подземная зверюшка сюда не доползет…
