– Сашка! – раздался сзади тонкий голосок.
Саша оглянулся. Маленькая, замазанная и растрёпанная Маринка выбежала из конопляника на край дороги.
– Сашка! – крикнула она опять, протягивая к нему руки.
Саша внезапно остановился, будто споткнулся.
Как мог он забыть? Вот они уходят. Уйдут. А бабушка Ульяна? А дети?
– Сашка! – ещё раз позвала Маринка и всхлипнула. – Я боюсь, иди скорей, бабушка звала.
– Иду! – вдруг неожиданно для себя ответил Саша и, вырвав руку у тянувшего его Федоски, побежал назад.
– Сашка! – крикнул и Федоска. Он остановился посреди дороги, смешно поворачивая голову и растерянно глядя то на Сашу, то на продолжавшего идти Николая. – Сашка! – повторил он. – Скорей!
– Не пойду! – ответил Саша. Он уже стоял, держа за руку уцепившуюся за него девчушку. – А они как? Не пойду!
Федоска покраснел и подошёл ближе.
– Не пойдёшь? – спросил он, сжимая кулаки.
– Нет… – Саша тоже покраснел, – не могу.
– Трус! – выпалил Федоска и замахнулся было, но, оглянувшись, увидел, что Николай исчезает за поворотом дороги. – Гусак! – крикнул он и кинулся догонять Николая.
Саша стоял неподвижно, продолжая держать руку Маринки. Он не чувствовал, как крепко её сжимает, пока девочка не вскрикнула:
– Сашка, больно, пусти!
Тогда он повернулся и, опустив голову, пошёл назад. Он шёл молча, тяжело ступая, точно это не он только что так легко бежал за Николаем.
Глава 5
НА АНДРЮШКИН ОСТРОВ
Дед Никита сидел, по-прежнему обхватив руками колени и неподвижно устремив взгляд на спящего на руках бабушки Ульяны ребёнка Натальи. Но было непонятно: видит ли он его и видит ли что-либо вообще.
Бабушка Ульяна тихонько покачивала завёрнутого в пёстрое одеяльце Ванюшку. Придерживая его одной рукой, она другой гладила по голове сидевшего около неё Гришаку и что-то ему тихо шептала. Морщинистое лицо её было спокойно и приветливо.
Саше опять на минуту показалось: всё страшное, что он видел, было лишь сном. А если себя ущипнуть побольнее и проснуться… Но тут же, встретив вопросительный взгляд бабушки Ульяны, вздохнул и опустил голову.
– Это Николай был, – проговорил он негромко. – На войну ушёл. И Федоска… тоже.
Бабушка Ульяна кивнула головой и продолжала смотреть на Сашу, точно ожидая услышать ещё что-то.
Саша переступил с ноги на ногу и отвернулся.
– Ну и думайте, что я трус. И думайте. А я всё равно не ушёл!
– Не покинул, – проговорила бабушка Ульяна тихо и крепче прижала к себе спавшего ребёнка.
От этих слов руки Саши, упрямо сжатые, вдруг разжались и дышать стало легко и свободно.
