Моя история грустна, как ведьма на костре,
Моя история стара, как муть на серебре.
И ты, вкушающий ее, задумайся чуть-чуть,
Слезинкой капни, е-мое, и дальше счастлив будь…
Песнь была долгой, словно полярная ночь. Лавочкин узнал, что славный предок графини злодействовал почище Кощея Бессмертного. Карлик — колдун и обладатель волшебного жезла — похитил прекрасную принцессу, превратил ее в волчицу-оборотня, усыпил, а потом отбивался от ее возлюбленного. Погиб сам, но и богатырь пал от клыков проснувшейся принцессы. Та, осознав тяжесть содеянного, наложила на себя руки. Короче, все умерли.
Солдат понял главное: Хельга привела его и прапорщика в цитадель легендарного предка.
Палваныч, которому посчастливилось услышать бессмысленно-жестокую историю о горбуне во второй раз, уснул. Коля тоже сомкнул потяжелевшие вежды и почти задремал.
Когда голос Страхолюдлих смолк, все открыли глаза.
К неудовольствию путников, обстановка в зале претерпела существенные изменения. Троицу окружила целая орда гномов. Хмурые бородачи, вооруженные ломами и кирками, ждали окончания баллады. Коля вскочил на ноги.
— Вы чужаки, — сказал старший гном. — Вы должны умереть.
— Это почему? — Лавочкин упер руки в бока.
Он имел опыт общения с маленькими рудокопами, а вот Хельга растерялась. Палваныч тем более. Гномий старшина топнул ногой:
— Приказы Белоснежки не обсуждаются!
— И тут Белоснежка! — воскликнул Коля. — А вы, надо полагать, семь гномов…
— Ты верно назвал наш орден, — с оттенком удивления проговорил гном. — Может, ты и пароль назовешь?
Солдату кроме дурацкого «Здесь продается славянский шкаф?» ничего на ум не шло.
— Да хрен его знает! — сказал он.
— Это устаревший пароль, — невозмутимо отчеканил старший. — Я вынужден вас задержать до выяснения ваших личностей. Козла мы, несомненно, съедим.
— «Несомненно»?! — Колины мысли неслись галопом. — Права не имеете!
Страхолюдлих выручила Лавочкина и, разумеется, Палваныча.
— Важность этого козленка не подлежит описанию, — ледяным тоном произнесла она. — И не вам решать его дальнейшую судьбу.
— А кому? — оторопел гном.
Толпа бородачей зашевелилась, зашептала.
— Презренные слуги! — воскликнула графиня. — Судьба сего животного в руках более могущественных, чем даже… даже…
— …Чем руки самой Белоснежки! — закончил Коля. Гномы попятились.
Лавочкин решил развить преимущество. Он достал из своего мешка автомат.
— Зовите своего чудика в мантии и колпаке. Пусть пощупает эту вещицу. Вопросы отпадут.
