Коротышки зароптали:
— Это Николас Могучий… Неужели?!.. Да-да, смертельный металл…
— Вы меня знаете?
— Что знает одна семья — знают все гномы, — сказал главный. — Весть о сильнейшем герое современности, разошедшемся миром с нашим скромным народом, облетела всё подземелья. Добро пожаловать, Николас!
Гномы церемонно поклонились. Коля ответил. Бородачи опустили кирки и ломики, Хельга и козленок немного расслабились.
Главный гном обратился к графине:
— А вы наверняка потомок автора этого дворца. Волшебные светильники… Я сразу заметил фамильное сходство…
Солдат снова посмотрел на изображение злобного карлы, потом на спутницу. Ничего общего, кроме неестественной бледности лица.
— Да, я из рода Страхолюдлих, — отрекомендовалась графиня.
— Значит, мы дальние родственники. Ваш славный предок, сын гнома и человеческой женщины, был начинателем здешней династии Страхенцвергов. [21]
«Свой среди чужих, чужой среди своих, — подумал Коля, продолжая пялиться под ноги. — Да, высоковат для гнома, но низковат для человека. Полукровка…»
— Пророчество сбывается, — загадочно сказал старший гном. — Пойдемте в пиршественный зал. Вы устали и голодны. Мы хотим проявить гостеприимство.
Солдат не возражал. Дела можно отложить и на утро.
Все проследовали в менее помпезное помещение, в котором стояли сдвинутые буквой «П» каменные столы и скамьи. Проворные гномихи в считанные минуты натаскали небогатой снеди. Гостям отвели места во главе стола, рядом со старостой. Подальше расселись рядовые гномы и их подруги. Галдеж царил несусветный. Лавочкин сравнил это застолье с обедом в пионерском лагере, только детишки были бородатыми.
Староста (Лавочкин узнал, что его величали эрцгерцогом) [22] залез на скамью, пронзительно свистнул. Шум стих.
— Братья и сестры! — крикнул главный гном. — Вы знаете: у нас на каждое событие есть свое пророчество. Влюбленным родителям Страхенцверга предрекали плохую судьбу… И верно, они стали изгоями, а их сын — чародеем и оборотнем. Самому нашему предку сулили лютую смерть, и он ее принял. Предсказана нам и ее величие Белоснежка. И вот мы ей служим… — Маленькие рудокопы зароптали, недовольные хозяйкой. — Но из темного прошлого посланы нам и светлые лучики надежды. Одной из этих надежд проникнуто пророчество о том, что придет герой и приведет высокородного потомка легендарного Страхенцверга. Потомка из людей! Воцарится сей потомок в нашем роду, приведя его к свободе, достатку и миру! Так поприветствуйте же Николаса Могучего и нашу родственницу Страхолюдлих!!!
