«Бьет, значит, любит», — припомнил Лавочкин.
Хождения по штольне оказались столь же монотонны и скучны, сколь осенняя погода. В шахте было сыро, скользко, мерзко. При каждом громком звуке начинали летать полчища летучих мышей, а Коля, словно нарочно, расчихался. Спуск был пологим, но встретилось несколько крутых участков. Пару раз новоявленные спелеологи чуть не свернули шеи, но — повезло. Солдат сообразил, что трусоватый Шлюпфриг вряд ли сюда полезет. Зато убийцам придется помучиться.
Факелы, поддерживаемые заклинаниями Хельги, горели до самого окончания спуска.
Солдат, графиня и четвероногий прапорщик очутились в долине лишь глубокой ночью. Ретировались в пещеру, разбили лагерь. С устатку потеряли бдительность — уснули, разморенные теплом костра, стоило только опуститься на расстеленные плащи.
Бывает, спишь себе дома, вдруг выныриваешь из забытья и видишь: смотрит на тебя пристально, например, мама, будить собирается. Своеобразная магия взгляда, не иначе.
На Колю Лавочкина смотрела совсем не мама. Над ним зависло рыло с черными любопытными глазами-блюдцами, широкими ноздрями, осторожно втягивающими запахи, и зубастой пастью. Зеленая чешуйчатая голова размером с тумбочку венчалась несколькими желтыми рожками. Изогнутая шея скрывалась за поворотом пещеры.
Солдат уже встречался с драконом, поэтому сразу понял, что визитер, скорее всего, детеныш, и ничуть не удивился, когда из-за поворота показались еще две головы — близняшки первой.
— А… а… апчхи!!! — чихнул Лавочкин.
Дракон испуганно отдернул головы, коротко зашипел и выпустил в Колю три огненных факела. К счастью солдата, мощности не хватило — случился недолет.
Взрослая особь, с которой раньше имел дело Лавочкин, легко плевалась пламенем на добрые сто шагов.
Коля мысленно поблагодарил всех богов огня за слабость дракончика.
От шипения проснулись Хельга и козлик Палваныч. Последний засучил ножками, испуганно мекая, Страхолюдлих вцепилась в его шею, прижала к полу пещеры. Ноздри дракона расширились, глазищи уставились на козлика. Одна из голов облизнулась.
Солдат решил перехватить инициативу. Осторожно поднял руки. Замахал.
— Цып, цып, цып…
Головы синхронно повернулись к нему.
— Силавека? — старательно протянула средняя дребезжащим фальцетом.
— А?! А, ну да, человек.
— Силавека глюпая!
— Сам ты глупый.
— Обизусь! — Дракончик всхлипнул, Хельга с ужасом зашептала Коле:
— Только не это! Он не должен разреветься. За обиженного детеныша эти твари готовы горы свернуть, но отомстить…
