— Придется придумывать на ужин что-нибудь еще. Чего тебе хочется?
— Чтобы ты меня еще обнимала, — пробормотала девочка и снова прильнула к матери.
Мередит радостно подчинилась. Она не меньше Сэмми испугалась страшной собаки. Сердце до сих пор трепетало, ноги не слушались и обмякли, как переваренный шпинат. Перед глазами стояла картина: дочь, распластавшаяся по стене сарая, как грешница на кресте. Она не знала, как бы поступила, если бы собака напала на девочку, — под рукой не было никакого оружия, даже палки, чтобы отогнать этого страшного пса.
— Мамочка, у тебя такое смешное лицо.
— Это из-за дыма, крошка. — Мередит перехватила девочку другой рукой, сделала шаг и зацепилась за оторванный край зеленого линолеума. Доски скрипели и стонали, и при каждом звуке Сэмми порывалась оглянуться.
— Все хорошо, маленькая, — шептала Мередит. — Не надо пугаться.
Но дочь, не переставая дрожать, крепко обхватила ее шею тонкими, как тростинки, руками. Мередит гладила ее напряженные плечи и сведенные мышцы спины.
— Мамочка, а что, если большая собака вернется?
Мередит готова была пообещать что угодно, только бы успокоить малышку.
— Я обо всем позабочусь. Ты будешь в безопасности.
Но каким образом? Дочь права: собака может вернуться. И что тогда? Купить бейсбольную биту и положить у двери? Или поставить забор, чтобы отгородить от черного монстра дворик, где играет Сэмми? Неплохо бы завести ружье.
Мередит остановилась как вкопанная. Господи, что за мысли! Последний раз она держала оружие незадолго до отъезда из дома в колледж, а с тех пор, как вышла замуж, видеть его не могла.
Довольно об этом! О том, как уберечь дочь, она поразмыслит потом. А пока нужно вести себя спокойно и помочь Сэмми как можно скорее забыть сегодняшнее происшествие.
— Ты мне так и не ответила — что ты хочешь на ужин?
Девочка прижалась щекой к ее шее.
— Все равно.
— Правда? Значит, выбирать буду я! — И Мередит прикинула в уме, какое блюдо дочь не любила больше всего. — Тогда пусть будет свекла.
Сэмми вся передернулась.
— Фу! Только не свекла, мамочка. Я ее ненавижу!
— Ты ведь сказала — тебе все равно. Ну ладно. А как насчет окры ?
— Мерзость! Похоже на сопли!
— Откуда ты знаешь? — Мередит почувствовала, как губы дочери у нее на шее искривились в улыбке. — Как тебе не стыдно, Сэмми Кэньон!
— Ни за что не буду! — закапризничала девочка и снова насупилась.
Подойдя к обеденному столику, который достался ей за бесценок в магазине подержанных вещей, Мередит легонько ущипнула дочку за нос.
