– Возможно, – кивнул Меркулов.
– Ну вот! – радостно продолжил я свой бенефис. – А что все это значит, милые вы мои?
Меркулов смотрел на меня с одобрением. Он давно уже все понял, и было видно, что именно за такие минуты, как эта, он меня и любит и терпит. И сейчас он давал мне возможность выговориться до конца.
– А это значит, – самозабвенно продолжал я, – что свои Абели и Рихарды Зорге есть не только в среде разведчиков, но и в среде такой вульгарной публики, как воры в законе. И Портнов стал их полномочным посланником в США.
– Да, – пробормотал Грязнов, – это могло быть так, как ты говоришь. Похоже.
– Я просто уверен, что все так и было. Я еще не знаю, чем он там занимался, этот Портнов, в своей Америке, но я это обязательно узнаю. Одно понятно: развернулся он там основательно. Большим «авторитетом» стал. И теперь приехал сюда. Потому что, как ни прискорбно это нам признавать, Россия сегодня – настоящий Клондайк для таких проходимцев.
Я был доволен собой: выдал версию, которая ошеломила моих друзей.
Каково же было мне, когда Меркулов, глядя на меня все теми же ласковыми глазами, спокойно так заявил:
– Именно эти мои соображения и убедили генерального в необходимости создания специальной оперативно-следственной группы «Пантера».
Я вытаращился на него, ошеломленный услышанным. А Грязнов чересчур громко расхохотался.
– Ну и вид у тебя, – едва отойдя от своего гнусного смеха, проговорил он. – Ох-хо…
– Ты знал?! – потрясенный, смотрел я на Меркулова.
– Конечно, – спокойно ответил он.
Грязнов снова расхохотался.
– Ты бы уж помолчал! – сказал я ему. – Ты же об этом не догадывался даже!
– А я и не претендую, – пожал он плечами. – Я – оперативник, а не следователь.
– Итак, подведем итоги, – резюмировал Меркулов. – Создается специальная оперативно-следственная группа «Пантера», задача которой – расследование целой серии ограблений банков вообще и деятельности Портнова – в частности. Нужно прищучить этого дельца. Тебе, Саша, поручается один из самых ответственных участков работы.
– Портнов? – уточнил я.
– Он самый, – ответил Костя. – И естественно, банки…
Старший оперуполномоченный МУРа Станислав Аленичев явился в отель «Балчуг» сам по себе, отдельно от оперативно-следственной группы.
Вообще это было не в его привычках. Обычно он строго придерживался писаных и неписаных муровских правил поведения и не позволял себе особых вольностей. Но в этот день с ним произошел случай, который помешал ему прибыть на работу вовремя. Он опоздал всего лишь на четыре минуты. Группа уехала без него, и, скорее всего, ему досталось бы другое дело, но взбешенный Грязнов, временно исполняющий обязанности начальника МУРа, без раздумий отправил его вслед за группой, приказав добираться своим ходом, хоть на такси. Денег на этот вид транспорта грозный подполковник Грязнов, естественно, не выделил.
