Я отвернулся. Глаза мои горели от слез, тело дрожало. В гневе посмотрел на высокое неподвижное существо и на молодого царя-жреца на столе.
— Если бы у меня был меч, я бы убил его! — сказал я, указывая на молодого царя-жреца.
— Нет, не убил бы, — возразил Миск, — именно поэтому ты, а не кто другой был избран для прихода в Сардар.
Я бросился к столу, высоко подняв факел, хотел ударить.
И не смог.
— Ты не причинишь ему вреда, потому что он не виноват, — сказал Миск.
— Я это знал.
— Как ты мог знать?
— Ты из рода Каботов, а мы знаем этот род. Знаем уже больше четырехсот лет, и со дня рождения мы наблюдаем за тобой.
— Вы убили моего отца! — воскликнул я.
— Нет, — возразил Миск, — он жив, живы и другие жители твоего города, но они разбросаны по всему Гору.
— А Талена?
— Насколько я знаю, она жива, — но мы не могли наблюдать за ней и за другими из Ко-ро-ба, чтобы не вызвать подозрений, что мы заботимся о тебе, хотим заключить с тобой сделку.
— А почему бы просто не вызвать меня сюда? Зачем уничтожать целый город?
— Чтобы скрыть наши мотивы от Сарма.
— Не понимаю, — сказал я.
— Время от времени мы уничтожаем на Горе какой-нибудь город. Обычно его выбирают с помощью специального устройства, действующего по закону случайных чисел. Это показывает низшим существам нашу мощь и учит их исполнять законы царей-жрецов.
— А если город не сделал ничего плохого?
— Тем лучше, — сказал Миск, — в таком случае люди за горами смущены, они еще больше нас боятся; впрочем, как мы узнали, члены касты посвященных тут же находят объяснение, почему уничтожен именно этот город. Если объяснение достаточно правдоподобно, ему верят. Например, мы позволили им предположить, что именно по твоей вине — как я припоминаю, неуважение к царям-жрецам — был разрушен твой город.
— А почему вы не сделали этого, когда я впервые явился на Гор, больше семи лет назад?
— Необходимо было испытать тебя.
— А осада Ара, — спросил я, — и империя Марлениуса?
— Они оказались вполне подходящим испытанием. С точки зрения Сарма, конечно, тебя использовали только для ослабления могущества Ара. Мы предпочитаем, чтобы люди жили в изолированных общинах. С научной точки зрения, так лучше наблюдать за их разновидностями; да и безопаснее, чтобы они не объединялись: будучи разумными, они способны создавать науку, а поддаваясь неразумным стремлениям, могут представлять для нас опасность.
— Поэтому вы ограничиваете наше оружие и технологию?
— Конечно, — согласился Миск, — но позволяем развиваться во многих областях: в медицине, например, где независимо создано нечто близкое к нашей стабилизирующей сыворотке.
