— Лэм, ты самый ловкий из всех, с кем я когда-либо сталкивался.
— Я должен опровергнуть вас? — спросил я. Он рассмеялся и ответил:
— Нет.
— Хорошо, — продолжал я, — задержите на некоторое время вашу полюбовную сделку. Думаю, я что-то придумаю, — и повесил трубку.
Следующий звонок был на работу Элси Бренд.
— Дональд, — раздался в трубке встревоженный голос. — Ты где находишься?
— Этот звонок идет через коммутатор, — предупредил я. — Убедись, что нас никто не подслушивает. Подойди к двери и сделай вид, что роешься в картотеке. Крайне важно, чтобы никто больше не сидел на линии.
Секунд через сорок я услышал снова дорогой мне голос:
— Все в порядке.
— Слушай. Я возвращаюсь в город. Я не хочу, чтобы Берта знала об этом. И не хочу, чтобы кто-то еще знал об этом.., по крайней мере, сейчас. Слушай, ты не могла бы сказать управляющему своего дома, что к тебе собирается приехать двоюродный брат из Нового Орлеана на несколько недель, и не отыщется ли угол для него в вашем большом доме?
— Мне кажется, — задумчиво протянула она, — я могу попытаться что-то придумать.
— Я знал, что ты мне поможешь. Ведь две недели назад у тебя останавливалась подруга из Сан-Франциско.
— То была девушка.
— Относись ко мне индифферентно, — сказал я. — Скажи управляющему, что тебе необязательно нужна комната на твоем этаже.., подойдет любая квартира на любом этаже.
— Знаешь, Дональд, я постараюсь все устроить. А что, собственно говоря, стряслось?
— Ничего не стряслось. Обычная повседневная работа.., сплошная рутина. Просто мне на время надо уйти в подполье. Сделай для меня, пожалуйста, вот что. Я рассказал Берте о Мелите Дун. Она должна раскопать самую подробную информацию о ней. К тому времени, когда я прибуду, пусть Берта выяснит все самым тщательным образом.
— А когда ты прибудешь?
— Этим вечером с помощью «Америкен аэролайнс», в пять тридцать. Если можешь, приходи встречать меня.
— Тебе что-то известно об этой девушке? Где она живет? Что делает?
— Берта должна узнать всю ее подноготную. Раздобудь это досье у Берты. Лучше всего сними сразу копию.
— Знаешь… Хорошо, я постараюсь. Но понимаешь, Дональд, я не хочу врать.
— Знаю, — постарался я успокоить ее. — Это потому, что у тебя мало практики. Вот я и предоставляю тебе шанс попрактиковаться, чтобы ты наконец превратилась во всесторонне развитую личность.
— О, Дональд, когда ты станешь серьезным?
— В жизни я не был более серьезным, — сказал я и осторожно повесил трубку.
