— Он очень дорог тебе, да?
— Я люблю его.
— Мужчины, говоря это, обычно добавляют «как брата». А ты — нет. И это хорошо. Давно ты его знаешь?
— С семнадцати лет. Я поступил в «Дракон» кадетом, и вскоре мы подружились.
— Зачем он хотел сразиться с тобой?
— На самом деле он этого не хотел. Но жизнь обошлась с ним сурово, и он винил в этом меня — по крайней мере отчасти. Когда-то давно он хотел свергнуть Цеску. И мог бы добиться успеха — но я ему помешал.
— Такое нелегко простить.
— Да, пожалуй, — оглядываясь назад, я это понимаю.
— Ты по-прежнему намерен убить Цеску?
— Да.
— Даже если этим обречешь себя на смерть?
— Даже тогда.
— И куда же мы теперь отправимся? В Дренан ? Он взял ее за подбородок:
— Ты еще не раздумала идти со мной?
— Нет, конечно.
— Пусть это себялюбиво, но я все-таки рад.
Человеческий крик пронзил тишину раннего утра, и стаи птиц, заголосив, снялись с деревьев. Тенака вскочил на ноги.
— Это там! — крикнула Рения, указывая на северо-восток. Тенака обнажил меч, сверкнувший на солнце, и бросился бежать, а Рения за ним.
Крики сопровождались теперь звериным рычанием, и Тенака замедлил бег.
— Это полулюд, — сказал он, когда Рения его догнала.
— Что же делать?
— О черт! Подожди здесь.
Преодолев легкий подъем, Тенака выбежал на небольшую поляну, окруженную заснеженными дубами. Посреди поляны под деревом скорчился человек, окровавленный, с разодранной ногой. Над ним высился громадный полулюд.
Мгновение — и зверь набросился на свою жертву. Тенака закричал, полулюд устремил на него взгляд кроваво-красных глаз. Тенака знал: сейчас он смотрит в лицо смерти, — ни один человек не смог бы выйти живым из схватки с этим чудищем. Рения встала рядом, в руке ее сверкал кинжал.
— Назад! — рявкнул Тенака.
— Что теперь? — как ни в чем не бывало спросила она.
Зверь выпрямился во весь свой девятифутовый рост и растопырил когтистые лапы. На какую-то долю он, видимо, был медведем.
— Бегите! — закричал раненый. — Прошу вас, бегите!
— Хороший совет, — сказала Рения.
Тенака промолчал, и тогда зверь с леденящим душу ревом кинулся на них. По всему лесу разнеслось эхо. Тенака пригнулся, не сводя с чудища глаз.
Тень зверя упала на него, и он бросился вперед с надирским боевым кличем.
Зверь исчез.
Тенака рухнул в сугроб, выронил меч, перекатился, вскочил на ноги и очутился перед раненым, который теперь стоял с улыбкой на лице. На теле его не было ран, а на одежде — крови.
— Что за чертовщина?! — воскликнул Тенака.
