Сергей немного растерялся. Странный комбриг старше по званию, чем хозяин кабинета, но отвечать ли ему – чужаку в Центральном Управлении!..
– Да-да, отвечайте, – понял его кадровик, и по тому, как заторопился полковник, Сергей сообразил, что краснолицый – никакой здесь не чужак, а саперные петлицы – скорее всего, обычный маскарад.
– Нет, не могу, товарищ комбриг, – Сергей на всякий случай встал, хотя оставался в положении «вольно». – Я лишь могу понять – далеко ли он.
– Интересно… – по пунцовому лицу пробежала короткая, жесткая улыбка, вы смотрите или подносите руку?
По тому, как был задан вопрос, Сергей вдруг понял, что неизвестный комбриг понимает, о чем идет речь.
– Я смотрю… Пробовал рукой, но не всегда получается.
– Вот как?.. – неизвестный тоже встал и внимательно поглядел на полковника.
Тот внезапно вскочил и неуверенно проговорил, что ему срочно надо в хозяйственное управление. Краснолицый нетерпеливо кивнул, и Сергей окончательно понял, кто главный в этом кабинете.
Кадровик с удивительной для его комплекции быстротой исчез за дверью. Комбриг усмехнулся, на этот раз весело и добродушно, и протянул широкую сильную руку:
– Волков Всеслав Игоревич.
Красивое имя-отчество сразу запомнилось. Запомнилась и рука – холодная, сильная и тоже ярко-пунцового цвета. Сергей понял, что странный цвет кожи не последствия ожога, а что-то другое.
– Садитесь, Сергей, поговорим.
– Так точно, товарищ комбриг.
Волков покачал головой и вновь улыбнулся:
– Мы не в строю. Зовите меня по имени.
Это было уже чересчур, и Сергей решил называть комбрига по имени и отчеству, тем более что, произносить «Всеслав Игоревич» было приятно.
– Значит, вы смотрите на фотографию, глядите прямо в глаза, затем начинаете чувствовать глубину…
– Да, – не удержавшись, перебил собеседника Сергей. – Если он жив, то я слышу что-то похожее на эхо. А если нет – то только пустоту… Может, я неточно выразился, Всеслав Игоревич…
– Я вас понял, – кивнул краснолицый. – Сами выучились?
– Да…
– Неплохо… Знаете, вас не зря вызвали в Столицу. Экзамен желаете?
Слово «экзамен» всегда вызывало у Сергея зубную боль.
– Экзамен… Извините, Всеслав Игоревич, я недавно с поезда. Устал…
– Ну, тогда зачет… – на красном лице вновь мелькнула улыбка, и Сергей поневоле улыбнулся в ответ.
Всеслав Игоревич быстро раскрыл папку и достал оттуда десяток фотографий. Сергей понял, что «зачета» не избежать, и сел на стул, собираясь с силами. Надо закрыть глаза, подождать несколько секунд, выровнять дыхание…
