«Помни это, помни ради нас обоих, — думал Ники, целуя ее заплаканные глаза. — Помни эти дни невероятного, удивительного счастья, это золотое лето. Помни за двоих, потому что за себя я не ручаюсь».
Минуты любви заставили Ники хоть ненадолго забыть о том, что его вынуждают жениться, но вечером, расставаясь с холостяцкой жизнью, он снова пил коньяк бутылка за бутылкой. Необратимость того, что должно было произойти, его ужасала. Алиса сидела рядом с ним и пыталась читать, а он — он хотел напиться до беспамятства.
На следующее утро Ники взгромоздился в седло с тяжелой от похмелья головой. Алиса, Кателина и служанки разместились в двух каретах. Слуги, присланные князем Михаилом, ехали верхом. Двое из них ни на шаг не отставали от новоиспеченного жениха, что страшно его раздражало.
— Послушайте, — пытался возражать Ники, — зачем вы так меня опекаете? Это лишнее.
— Простите, ваше сиятельство, — ответил Юхан, — таков приказ князя Михаила.
Похоже, старик все затеял всерьез, и Ники пришлось всю дорогу ехать в сопровождении двух приставленных к нему финнов. Они даже ночью спали по очереди, не спуская с него глаз.
В город прибыли через пять дней. Княгиня Катерина немедленно повезла Алису к портнихам и по магазинам — подготовка к свадьбе началась.
Князь Михаил тотчас по их прибытии вызвал Ники к себе в кабинет, где сообщил сыну, что бракосочетание состоится через два дня. Приглашения не были разосланы заранее, но на них с радостью отозвались все, кто удостоился чести их получить. Князя Кузанова никто не осмелился бы оскорбить отказом, к тому же всех разбирало любопытство — история попахивала скандалом. Князь Николай Кузанов, закоренелый холостяк, женится! А невеста — всего неделю как разведена. Событие поистине невероятное. Интересно, на кого будет похож ребенок? Наверняка на Ники, не стал бы он жениться на женщине, беременной от другого. Однако… Словом, пересудам не было конца.
Два дня за Ники неотступно следовали телохранители, которые старались, во избежание лишних сплетен, делать это максимально незаметно. Вечером накануне свадьбы Ники в полотняном костюме (на северную столицу наконец снизошла жара) спустился в холл. На последней ступеньке он обернулся и мрачно взглянул на двух своих сопровождающих, почтительно замерших тремя ступенями выше.
— Господи! — воскликнул Ники раздраженно. — Всему есть предел! Я сейчас отправляюсь на мальчишник и торжественно клянусь вернуться завтра к церемонии.
