— Да, благовоспитанные дамы предпочитают на людях спаржу не есть. Но, дорогая, должен сказать, что правила поведения за столом меня волнуют гораздо меньше, нежели приятная перспектива поужинать в таком очаровательном обществе.
Взглянув на красавца-князя, Алиса иронично заметила:
— Вы очень меня успокоили, ваше сиятельство. Как я понимаю, вы простите мне даже то, что я измажу маслом подбородок?
— Можешь измазать им все, что тебе только заблагорассудится! — бархатным голосом ответил Ники.
— Я в восторге от вашей раскованности, — улыбнулась Алиса, принимаясь наконец за спаржу.
— Да, я это замечал… раз или два, — по-волчьи оскалился Ники.
— Ешь, дорогой. Набирайся сил, — ответила Алиса с набитым ртом.
Весь ужин они провели в болтовне ни о чем, а после еды Ники не стал удаляться в кабинет, чтобы выкурить сигару, а предпочел развлекать даму.
Потом они сидели у камина, смотрели на огонь, и Ники, обняв Алису, вдруг снова сказал:
— Я люблю тебя.
Алиса недоверчиво взглянула на него.
— Я думала, мне приснилось… Ты, кажется, говорил это, когда мы возвращались домой. Не понимаю, что с тобой случилось.
— Я едва тебя не потерял, — сказал он тихо. — Но ты права: я действительно избегал этих слов… до сегодняшнего дня.
— Но я ведь создана для любви! — поддразнила его Алиса.
Ники с улыбкой поглядел на нее. Странно, но он действительно ощущал себя совершенно счастливым человеком.
— Да, — ответил он хрипло. — И мне повезло.
Все следующие дни наши влюбленные провели в полном согласии, что было особенно странно, если учесть разницу в их привычках и взглядах на жизнь. Они играли с Кателиной, читали вслух, гуляли по лесу. Днем Ники и Алиса вели жизнь размеренную, а ночи их были бурными и страстными. Они жили, поглощенные собственной любовью и друг другом, думать забыв про весь остальной мир.
Дни стояли великолепные, поистине золотые, а ночи стали короткими, и часто под вечер, попарившись в финской бане, Ники с Алисой сидели на крылечке и любовались закатом над озером. А еще они пели, чаще всего — старинные финские песни. У Ники был бас, у Алисы — сопрано, и Кателина вторила им своим звонким тоненьким голоском.
Их отношения, столь непростые и напряженные раньше, сейчас были ровными и спокойными. Как-то вечером, уложив Кателину, Алиса и Ники сидели в библиотеке. Ники, как всегда перед сном, пил коньяк — впрочем, далеко не в тех количествах, что прежде. Князь был счастлив, и это было не мимолетное возбуждение, которое легко принять за радость, не сытое удовлетворение пресыщенной плоти. Нет, это было настоящее счастье — глубокое и покойное. Он смотрел на Алису, сидевшую с книгой на турецком ковре, и поражался совершенству ее красоты. Эта женщина принадлежала ему и гордилась этим, она носила под сердцем его ребенка… Ники был доволен, доволен абсолютно, и чувство это было для него внове. И счастлив он был не только потому, что счастлива она, — он был счастлив до глубины души.
