Это был очень долгий банкет. Каждый из выступавших прихватывал пять-десять минут сверх регламента, поэтому к тому моменту, когда Харту пришла пора выступить с ответной речью, он чуть с ума не сошел от скуки. Он был только рад, когда банкет наконец закончился, а предусмотрительность гостиничного боя, благодаря которой они с Мелиной получили возможность избежать дальнейших контактов с гостями, шумной толпой выходившими из центральных дверей, вызвала в его душе благодарные чувства.
Когда они двинулись к машине, бой неожиданно спросил:
– Как оно там, в космосе, мистер Харт?
– Там все по-другому, не так, как здесь, – привычно отозвался он. Это был стандартный ответ на стандартный вопрос.
– Я почему-то так и думал, сэр!
– И ты был абсолютно прав. – Харт добавил еще пять долларов к чаевым, которые вручила бою Мелина, и парень расплылся в счастливой улыбке.
– Благодарю вас, сэр. Счастливого пути.
Когда они сели в машину, она сказала, застегивая ремень безопасности:
– Ты произнес отличную речь, Вождь. Когда НАСА отправит тебя в отставку, ты мог бы попробовать сделать политическую карьеру. Во всяком случае, ораторские способности у тебя есть.
– Многие бывшие астронавты пошли по этому пути.
– Стало быть, у тебя уже есть какие-то задумки?
– Да, – неохотно согласился Харт. – Я обдумываю несколько возможностей.
– Любопытно – каких?..
– Может, поговорим о чем-нибудь другом?
– О, прошу прощения! – воскликнула она, притворяясь испуганной. – Я вовсе не собиралась вынюхивать! Это твоя тайна, и я не имею права…
– Дело не в этом. Я просто…
– И вообще, тебе вовсе не обязательно со мной разговаривать. Если хочешь, можешь откинуть кресло и дремать. Я должна была сообразить, что за сегодняшний день ты, наверное, наговорился на несколько лет вперед… или назад. Несомненно одно: сейчас тебе меньше всего хочется разговаривать!
– Послушай, Мелина… – Харт протянул руку и коснулся ее плеча, стараясь прервать поток извинений. – Я с удовольствием поговорю с тобой, только не о себе, ладно? Я устал говорить о себе и своих геройских подвигах. Давай сменим тему, окей?
– Давай. А о чем бы ты хотел поговорить?
– Может быть, о сексе?
– О’кей, – не моргнув глазом согласилась Мелина. – Ты хочешь знать мое мнение об этом предмете?
– Пожалуйста…
– Во-первых, я считаю, что секс необходим.
– Гм-м… – протянул Харт. – Я вижу, ты за словом в карман не лезешь.
– Так мне говорили. И иногда мне это мешает.
– Ты не против, если я сниму пиджак?
