Странным было возвращение девушки в Сетеп-Абу: она вошла туда как фантом. Сопровождаемая Нетубом Ашрой, Ануна проскользнула в город, переодевшись погонщиком верблюдов. Ей казалось, что прошла вечность с тех пор, как она покинула Дом бальзамирования. Хоремеб, Падирам, Хузуф вспоминались как товарищи из какой-то прошлой жизни, да и сама она не имела ничего общего с ничтожной благовонщицей, которой когда-то была.
Город пугал, он был не таким, как прежде. Обезлюдевшие в темноте улицы превращались в пустыню по мере того, как поднималась луна.
— Это из-за прихвостней Анахотепа, — шепнул ей Нетуб. — Каждую ночь они врываются в дома, воруют женщин и детей. Те, кто имел неосторожность улечься спать на террасе, становятся их первыми жертвами.
— Они делают из них мумий? — дрожащим голосом спросила девушка.
— Женщин? Да, — прошептал Нетуб. — Номарх хочет окружить себя гаремом мумий, а не деревянными куклами, а поскольку его верные придворные отказываются предоставить ему своих жен, он заставляет похищать самых красивых девушек в кварталах бедняков. Но в конечном итоге это нам на руку, потому что благодаря этим трупам вы сможете проникнуть в пирамиду.
Завернувшись в бурнусы, они прокрались по опустевшим улицам, наполненным зловещей тишиной. Слышно было, как мяукают три сотни кошек богини Бастет, но не было и намека на разудалые песни солдат, вываливающихся из какой-нибудь пивной. С наступлением сумерек жители Сетеп-Абу заперлись в своих домах, оставив улицы призрачным слугам номарха.
Нетуб и Ануна крались вдоль фасадов. Впереди шел главарь шайки с кинжалом в руке, готовый всадить его в любого, кто попытается встать у них на дороге. Наконец они проскользнули в садик у маленького домика из необожженного кирпича, дверь которого была помечена печатью Анахотепа. Преждевременно состарившаяся женщина, трясясь, ждала их. На каменной скамье бок о бок сидели два мальчика с зашитыми веками. Они были обнажены и носили на голове детские прядки. На них были дорогие украшения, а их тела пахли изысканными благовониями.
— Быстрее! — умоляюще воскликнула женщина. — Сейчас за ними придут, чтобы отвести во дворец. Анахотеп почти не разрешает им приходить ко мне, их матери. Пора положить этому конец.
Не отвечая ей, Нетуб приблизился к мальчикам и встал перед ними на колени, чтобы быть вровень с ними.
— Я принес то, о чем мы говорили, — глухим голосом проговорил он. — Это эфиопский яд, сильный, но не имеющий вкуса. Жители той страны смачивают им наконечники своих стрел, чтобы насмерть поразить животное. Не наливайте слишком много, так как признаки отравления появляются очень быстро. Все должны подумать, что номарх умер естественной смертью. Вы поняли?
