— Теперь он поумнеет, — ухмыльнулся Полник.
Блаунт взглянул на Полника, потом на меня.
— Вы из полиции? — проныл он.
— Угадали, — согласился я.
— Я так рад, что вы пришли! — Он снова задрожал. — По-моему, они собирались прикончить меня.
— Я бы нисколько этому не удивился. Эта парочка уже прибрала ваши денежки, так?
— Откуда вы знаете?
Я закурил. Вкус сигареты показался мне божественным. Ведь это была первая сигарета после той, которая могла оказаться последней.
— Догадаться нетрудно, — сказал я. — Эдна Брайт встретилась с вами вчера. Она сообщила, что работает на фирму, которая вылавливает должников, и знает, кто вы такой. Мисс Брайт предложила вам сделку: она будет держать рот на замке и поможет вам выбраться из Пайн-Сити. Разумеется, за определенное вознаграждение.
— За тысячу долларов, — согласился Блаунт. — Она сказала…
— Вечером она снова пришла к вам и сказала, что полиция напала на ваш след. С минуты на минуту копы будут в отеле. Ее другу удалось задержать одного из полицейских, и вам следует немедленно исчезнуть.
— Можно подумать, что вы при этом присутствовали, — пробормотал Блаунт.
— Некоторым образом, так оно и было.
Я взглянул на Полника, который колыхался от беззвучного смеха.
— Итак, мисс Брайт вывела вас из отеля, посадила в машину и привезла сюда. Так?
— Все верно.
— А теперь ваша очередь рассказывать. В конце концов, это ваше приключение, а не мое.
— Она сказала, что вернется утром, — промямлил Блаунт. — Она велела мне не высовывать нос на улицу, иначе все ее усилия пойдут прахом. Запретила даже сходить за дровами. Одеяла здесь нет, и я чуть не умер ночью от холода. А у меня ведь слабая грудь. Я почти не спал.
— Это ужасно, — сочувственно вздохнул я. — Итак, этим утром мисс Брайт вернулась. Но первым приехал Мэлоун. Теперь за вас взялись всерьез. Вероятно, они сказали вам, что цена повысилась, так как иметь дело с вами слишком опасно. Сколько же они запросили?
Двадцать тысяч?
— Тридцать, — с горечью ответил Блаунт. — Я сказал, что из тридцати пяти тысяч у меня осталось только двадцать. Перед тем как приехать в Пайн-Сити, я заглянул в Лас-Вегас. Я хотел как следует повеселиться, но мне не повезло. Таким уж я уродился, несчастливым. Удача отвернулась от меня после того, как я убежал с украденными деньгами.
— Смотрите-ка, он час от часу умнеет, — улыбнулся Полник.
— И чем же закончились ваши похождения? — спросил я.
— Когда я сказал Мэлоуну, что у меня только двадцать тысяч, он улыбнулся. Тогда я понял, что он назвал цифру тридцать только для того, чтобы узнать, сколько у меня в действительности осталось. Он сказал, что они не собираются обирать меня и оставят мне пять сотен, чтобы я мог начать новую жизнь. После чего добавил, что это все же лучше, чем тюрьма.
