«Я не утону, не могу утонуть… не могу» — Никита рванулся наверх, всплыл первым и вытащил товарища.
Вадим жадно хлебнул воздух, шлепнул ладонями по воде. Глаза у него были круглые и совершенно безумные.
— Плыть можешь? — На всякий случай Никита продолжал держать товарища за шкирку.
— М-могу…
— К городу! — приказал Никита.
Но стоило ему разжать пальцы, как Вадим устремился к лодке, попытался вскарабкаться в нее, соскользнул в воду, вновь полез…
— К городу! — заорал Никита.
Вадим его не слышал. Он вообще ничего не слышал, карабкался в лодку, срывался, снова пытался залезть… Черт с ним, пусть удирает…
Никита поплыл кролем туда, где над водой темнел изуродованный купол. Он видел, как несколько лодок идут наперегонки к той же цели. Молодцы! Не отступили! Никто не стрелял. Все торопились добраться до купола. Весла так и мелькали.
«Город наш», — билась в мозгу единственная мысль. Рука ударилась о что-то твердое. Никита ухватился за рваный край, распоров пальцы. Приподнялся. Рассадил о вывернутый наружу лоскут обшивки колено. Перевалился внутрь. Упал на что-то ровное, скользкое, его потащило вниз. Бластер он потерял в воде. Но был еще один, в кобуре. Никита попытался достать его.
Пальцы не слушались.
— Я здесь! — крикнул Никита, не зная, кто его может услышать. Разве что обитатели города. — Я пришел! Пришел!
Под ним вдруг раскрылась бездна, и он ухнул в аварийный шлюз.
— Я здесь! — кричал он, скользя во влажной темноте.
Его облепило, сжало со всех сторон и выплюнуло на скользкий пол.
— Добро пожаловать в озерный город! — раздался над ним насмешливый голос. — Надеюсь, вам, сударь, понравится у нас.
Предупреждение было невнятным. Намек, расшифровать который мог человек, хорошо знакомый с реконструкцией Китежа. Но Марк Валерий Корвин знал об этой планете слишком мало и все больше обрывками, а его друзья — и того меньше. Что могла означать фраза: «Надо поторопиться с визитом или отложить встречу на год. То есть практически ничего. На Китеже наступает эпоха карнавалов», — никто из спутников Марка объяснить не мог. Возможно, что-то вроде лацийских сатурналий, когда не существует ни господ, ни слуг, и даже андроиды надевают маски и веселятся напропалую.
Голос предков о карнавалах упорно молчал: отец Марка не посещал места увеселений во время краткого визита на планету. Выяснилась занятная подробность: о Китеже другие миры не знали практически ничего. Или же сведения казались совершенно баснословными. Всеведающий галанет бормотал невнятицу: «Карнавалы Китежа. Маски Китежа. Полгода веселья». Эти фразы-обрубки вываливались из различных порталов вновь и вновь, едва Марк запрашивал информацию о развлечениях китежан. В конце концов Корвин пришел в ярость и послал галанет к Орку в пасть и еще дальше. Да и какое ему дело, кто и как веселится на карнавале. У Марка имелся благовидный повод для визита: он нашел убийцу княгини Эмилии Валерьевны. Теперь он должен явиться на Китеж и рассказать свекру Эмилии все подробности расследования. Корвин написал краткий отчет о раскрытом убийстве и отправил его по двум адресам: один — в сенат Лация, второй — князю Андрею, чей сын и невестка стали жертвами действий анималов.
