Вместо отца приехал дядя, долго беседовал с матерью. Она была так спокойна. Сама безмятежность. Смеялась, шутила… как будто так и надо. Это вполне естественно, что отца нет дома. И снова придется ждать.
Ждать год, два…
Дядя забрал мальчика к себе — его мать вновь вышла замуж. У дяди Луция с женой не было своих детей.
С тех пор прошло столько лет! Достаточно ли поумнел малыш для серьезного разговора?
Открылась дверь блока, внутрь шагнул человек в маске, постоял, оглядываясь, неспешным движением сдернул защитную пленку с лица.
Друз не сразу сообразил, что надо встать. Поднялся.
— Аве… — сказал, как принято на Лации.
Во всеобщем не было подходящего слова. «Привет» — слишком неуважительно. «Здравствуй» — тяжеловесно.
— Аве… — отозвался Отшельник. — Так, значит, ты меня все-таки нашел.
— Это Корвин. Все благодаря ему.
— Да, Корвин. Один Корвин прислал меня сюда, другой забирает. Патриции… — в голосе Отшельника неожиданно мелькнула неприязнь. Друз смутился. Хотел возразить, но было неловко: отец имел право на такой упрек. Но винил он друзей сына — вот в чем дело, и молодому Друзу было неприятно. — И что же, нам с тобой всю жизнь теперь сидеть в этой коробке? Или ходить в намордниках?
— Отец!
— Они записывают наш разговор, ты знаешь?
— Мне нечего стесняться.
— Ты часом не сделался патрицием? — Отшельник подозрительно прищурился. — Их желание все время быть на виду меня изумляет.
— Нет, я не патриций. Но хочу, чтоб мои дети ими стали. Я собираюсь жениться на сестре Корвина Лери. — Друзу было неловко говорить о своих планах отцу, который за свою жизнь ничего не добился. Двадцать лет в тюрьме без приговора…
— А-а… — понимающе протянул Отшельник.
— Как ты очутился в озерном городе?
— Хороший вопрос. Почему ты не спрашиваешь, как я очутился здесь, на Китеже?
— Корвин рассказал мне…
— Что он тебе рассказал? — перебил Отшельник.
— Что тебя послали на Китеж ради твоей безопасности. Это так?
— Почти… Теперь уже не имеет значения. Я слышал, наварх Корнелий отправлен сенатом в изгнание?
— Да, ему поручили до конца дней патрулировать пустынный космос.
— Честно говоря, мне теперь плевать, где находится наварх Корнелий… А моя история проста, мой мальчик. Я прибыл в усадьбу князя Андрея, был встречен любезно… а дальше… дальше…
Отшельник замолчал.
— Это длинная история. Но поучительная. Если твои дети станут патрициями, пусть они запомнят историю плебейской глупости. Ах да, я забыл, твою память твои дети-патриции выбросят на помойку.
