У берега на мелководье (вода сверху казалась здесь бледно-зеленой) стояла на якоре ладья с лебединым изогнутым носом. Вот-вот она отчалит, увозя девицу — невесту озера Светлояр. А через час за ладьей пустятся в погоню быстроходные катера и аристократические яхты. Наперегонки заскользят они по светлым водам, отыскивая беглянку. Найти ее надо непременно до заката. Потому как в миг, когда Ярило коснется кромкой алого диска сиреневых озерных вод, невеста метнет в воду обручальное кольцо. И тогда светлый-пресветлый Китеж ждут до будущего карнавала одни лишения и беды.
Остановить! Опередить! Спасти!
Ладья дрогнула, еще круче изогнула лебединую шею, плеснула крыльями, приподнялась и заскользила от берега.
Карнавал уже бушевал вовсю.
— Костюмы припасли? — поинтересовался Марк. — А то неприятностей не оберешься.
— У нас маскарадный костюм один на весь флайер, — засмеялся Сергей. — Издали он похож на огромного лебедя. А мы изобразим…
Все шутки и смех разом оборвал зуммер экстренной связи. Их вызывало посольство.
— В чем дело? — отозвался Флакк. — Что-то случилось?
— Из ряда вон… — торопливо заговорил секретарь. — На приеме у Великого князя убит посол Китежа Луций Ливий Друз.
— Что? — переспросил Флакк. — Посол отправился в Блистбург?
— Да. Он хотел лично вручить ноту Великому князю.
— Как все случилось?
— Охрана полагает, что на приеме был выпущен газ «седьмое колено».
— О Боже, — прошептал Сергей и перекрестился.
— Посол убит… А кабинет-министр? Что с ним? — вмешался в разговор Корвин.
— Никто больше не пострадал.
Несколько секунд все молчали.
«Почему мы не предупредили посла!» — с тоской подумал Корвин.
«Но кто знал, что газ распылят в присутствии старшего Друза…» — пытался оправдаться голос предков.
«Ты должен был знать! Ты!» — едва не выкрикнул Корвин вслух.
Потом спросил одними губами:
— Теперь куда? В Блистбург?
— В тюрьму. Или они убьют Друза, — сказал Флакк.
— Будем брать тюрьму штурмом? — поинтересовался Сергей. — Дело отчаянное! Впрочем, во время карнавала и не такое случается. Помнится, однажды в масках мы пробрались в резиденцию самого Великого князя…
— Ты с нами?
— Разумеется. Не хочу крови. Не хочу, чтобы Лаций и Китеж воевали.
— Кровь! Вот именно! Они взяли кровь Друза, чтобы убить кабинет-министра, а убили нашего посла… — прошептал Корвин. — Мерд! Ну почему я не догадался? Почему?
— Возможно, они хотели уморить посла тоже, — предположил Сергей. — Будет война, и Лаций обречен…
— Посол Луций Друз… Он… — Отшельник запнулся.
