Если на свете существовал человек, которому не везло, то это был Эл Уилер. И если бы у меня было на два цента больше ума, я бы лучше позволил стереть себя в порошок, чем стать фликом.
Ворчание раздавалось глухо и казалось мне вполне естественным в моем состоянии. В этом, правда, не было ничего логичного, так как безалаберное, бессознательное ворчание, которое, как мне казалось, я издавал, не отдавая себе в этом отчета, и не могло стать логичным.
Я глубоко затянулся сигаретным дымом, и снова раздалось ворчание. Я невольно проглотил дым, что заставило меня закашляться в течение доброй дюжины секунд. Потом я встал, недоумевая и даже беспокоясь. Как это так?
Не заметить собственного ворчания, глотая дым? Еще одна проблема? Я ничего не понимал...
Ворчание послышалось в третий раз... После этого, послав к черту свою тупость, я нагнулся, чтобы поднять крышку сундука.
Великий Мефисто медленно поднялся на ноги, все время ворча и потирая затылок. Я чуть не проглотил сигарету.
Мефисто осуждающе смотрел на меня.
- Меня оглушили, - нахмурился иллюзионист, - и если я найду его...
Я остановил его резким жестом:
- Поосторожней с выражениями! Вы, вероятно, не в состоянии отвечать за свои слова, о которых можете пожалеть!
- Что вы такое бормочете?
- Вы ничего не чувствуете в вашей спине? Зуд? Или, может, раздражение, как будто вам воткнули иголку в спину?
- Вы, случайно, не того? - Мефисто совершенно ошеломленно осмотрелся по сторонам. - А как я сюда попал?
- Об этом можете не беспокоиться.
Как бы дружески похлопывая его по спине, я провел рукой по его лопаткам. Никакого ножа там не торчало. Не было и крови, а одежда не нуждалась в штопке.
Мефисто растерянно вылез из сундука.
- Я желаю знать, что случилось! - воскликнул он. - Последнее, что запомнил, - это свет, погасший в зале.
Подумал, что, вероятно, это сделал мой помощник-кретин, и пошел его искать. Не успел выйти в коридор, как меня оглушили.
- Вы должны быть счастливы, что вас не убили, зарезав, как ту девушку.
- Кто это может желать мне смерти? - проверещал он. - И по какой причине?
- Ну, они все видели ваш номер.
Он раскрыл рот, чтобы что-то произнести, но тут примчался инспектор След и перебил его.
- Лейтенант! - возбужденно завопил инспектор. - Мы обыскали все комнаты - и ни малейшего признака трупа.
- Тем хуже для вас.
- Вы знаете, что у каждой воспитанницы отдельная комната? Я осмотрел пять, когда появился сержант и заявил, что займется этим сам, а мне предоставил ванные комнаты и шкафы.
