- Тогда угощай нас. Да и про остальных не забудь.
- С радостью.
- Из каких ты воруму? - спросил Гарпаг, выпив подряд два ковша воды.
- Я родился у Горьких озер. Мы хозяева соли. Наши народы никогда не враждовали.
- Кто здесь есть еще?
- Многие. И твои братья хейджи, и шамарро, и аджуны.
- И что же делают здесь свободные хейджи, смелые шамарро, непобедимые аджуны?
- Мы ищем в пустыне шебауты. От рассвета до заката. Тот, кто найдет хоть один, сможет уйти, получив на дорогу достаточно припасов и прекрасные подарки.
- Давно ты здесь?
- Давно. Я потерял счет дням.
- Ты не встречал молодого хейджа из рода Совы по имени Зорак? Он носил на груди голубой шебаут.
- Нет. Молодые тут долго не выдерживают. Они бегут в пустыню и больше не возвращаются.
- Часто вы находите шебауты?
- Редко, очень редко. Я вот, к примеру, не нашел ни одного. Бывает, что камень по всем признакам похож на шебаут. Чтобы убедиться в этом окончательно, его привязывают к телу, а иногда даже прибинтовывают к ране. Но когда проходит положенный срок, лишь один из ста камней оказывается настоящим.
- Тот, кто его нашел, действительно может уйти?
- Да, бхайлав.
- С водой и пищей? Смотри мне в глаза!
- Да, с водой и пищей...
- Почему же тогда еще никто не вернулся из пустыни?
- Об этом мне ничего не известно.
- Зачем голокожему шебауты?
- Не знаю, бхайлав. Может быть, они свели его с ума. А может, с их помощью он хочет стать великим колдуном.
- Почему голокожий приблизил тебя к себе?
- Я рассказывал ему обо всем, что видел и слышал, передавал все дерзкие речи. Если кто-либо собирался бежать или плохо работал, я сообщал об этом хозяину.
- Я ошибся, когда выбирал тебе кару. Привязать тебя к хвосту быка, значит смертельно обидеть все рогатое племя. Ты кончишь жизнь в яме с ядовитыми жабами. А пока можешь убираться к своему голокожему.
- С твоего разрешения я останусь здесь. После всего, что случилось, хозяин не пустит меня в свое жилище.
- Поступай, как знаешь, но только старайся не попадаться мне на глаза.
Некоторое время они сидели молча. Алхаран все глубже проваливался в щель между двумя утесами. Небо заметно потемнело, зато все пространство пустыни пылало десятками оттенков багрового цвета. Каждый бархан превратился в кучу тлеющих углей, вершины скал на горизонте полыхали, как факелы.
- Не нравится мне это, - нарушил молчание Сергей. - Очень не нравится. Но я обязательно разберусь во всем до конца.
- Это будет нелегко. Голокожий, который прячется в крепости, сильнее тебя. Он сильнее любого человека, любого хейджа. Может быть, он даже сильнее меня. И дело даже не в железной осе и его страшном оружии. Есть одна вещь, которая делает его неуязвимым. Все твои старания будут напрасны, пока мы не лишим его этого преимущества.
