— Да объясните же вы в конце концов, что случилось? — насел он на Змея. — Химеры обеспокоены моим отсутствием? Или меня требуют к себе неведомые боги преисподней?
— Полунамеки вас, значит, не устраивают, — вздохнул Змей. — Хотя уверен, что вы давно вникли в суть дела, только не хотите это показывать. Ладно, поговорим без обиняков.
— Я этого только и добиваюсь! — с энтузиазмом воскликнул Кузьма.
— Слухи о вашем исчезновении распространились весьма широко. На моей памяти это первый случай, когда пропажа выползка воспринята как чрезвычайное происшествие. Свято катакомбная церковь и община связистов с редким единодушием вступились за вашу персону. Обвинения почему-то пали на нас.
— Как можно! — Кузьма сделал большие глаза. — Клевещут!
— От нас требуют не вашей выдачи, а созыва чего-то вроде трехстороннего совещания. С участием вашей персоны, конечно. Похоже, что бандиты и святоши так до конца и не сговорились. — Может быть, впервые Змей сбился с подчеркнуто корректного, официального тона. — В ходе совещания предполагается обсудить вопросы, имеющие обоюдный интерес. Вполне возможно, что мы согласимся на это. Не из-за страха, конечно, нет. Запугать нас невозможно. Но и раздувать конфликт с соседями тоже не в наших интересах.
— Еще бы! Если сцепитесь с темнушниками, не получите ни капли нефти. Да еще неприятностей наживете.
— Все это не так страшно, как вам кажется. Мы вот-вот освоим способ добычи высококачественного горючего из торфа. Кроме того, идет интенсивный поиск подземных хранилищ горюче-смазочных Материалов. По нашим сведениям, их в округе сохранилось немало. Никто не в состоянии диктовать нам свои условия. Мы ни от кого не зависим.
— Это уж точно! Вы ни от кого не зависите! — Кузьма припомнил свой последний разговор с Венедимом, когда тот весьма нелестно отзывался о метростроевцах. — Ни от Бога, ни от черта!
— Попрошу без мистики. Мы никогда не разделяли идеалистических убеждений, которыми заражены не только святокатакомбники, но в некоторой степени и связисты. Все, что есть в природе, в том числе свет и тьма, относятся к явлениям материального порядка, а следовательно, могут быть поставлены на службу человеку или в крайнем случае нейтрализованы.
— Химеры тоже?
— Тут немного сложнее. На предстоящем совещании речь как раз и пойдет о таких феноменах, как химеры, мох-костолом, Грань и кое-что другое. Коснемся этой темы и мы с вами, хотя и попозже. Но сначала я хотел бы получить конкретный ответ на Мой вопрос. — Змей уставился на Кузьму так, словно хотел прожечь его взглядом насквозь. — Да или нет?
