Десантник принял его идентификационную табличку и вложил в щель, глядя на экран, который им не был виден.
– Благодарю вас, сэр. С вами мисс Треверс, сэр?
– Да.
Часовой снова посмотрел на экран:
– Благодарю вас, сэр. Сэр, мэм, желаю приятно провести вечер.
– Мэм? – переспросила Макс. – Я такая на вид старая?
– Брось, Макс.
– А меня он проверять не будет?
– Он тебя уже проверил. Все в порядке. У тебя нет бомбы в сумочке.
– Спасибо тебе. Чему вас только в Академии учат? Почему офицеры не бывают так вежливы, как этот симпатичный молодой солдат?
– Ты же только что жаловалась… Макс, у тебя сегодня настроение возражать. В чем дело?
В гардеробной он сдал своей военный плащ капралу-десантнику и помог Макс снять накидку.
– Я чуть боюсь, Уолтер. Я никогда близко не подходила к клубу Командования. Понятия не имею, как разговаривать с сенаторами и адмиралами.
– Знаешь, что я тебе скажу, Макс?
– Что?
– Я тоже здесь никогда не был. Так что мы вместе теряем девственность. Но вот что я тебе еще скажу. Адмиралы и сенаторы тоже иногда наступают на собственные шнурки, как и мы, и все они будут лапать твою ногу под столом, точь-в-точь как я.
– Мужчины или женщины? Она взяла его под руку, и они вошли в Большой Бальный Зал. Она вцепилась крепче.
– Как ты сегодня выглядишь – и те, и эти. Он остановился. Стен не было. По всему периметру комнаты, скрадывая ее размеры, разместились движущиеся голограммы. Портреты самых мощных кораблей Флота были со всех сторон, только снизу не было. Перчевский автоматически оглядел звездное небо, но не нашел ни одного знакомого созвездия.
Макс вцепилась в него почти до боли:
– Я как будто падаю, Уолтер.
Локальное притяжение было снижено до нормального лунного, чтобы усилить эффект глубокого космоса.
– Кто-то действительно постарался, – буркнул Перчевский.
– Капитан-лейтенант? Мэм? – Еще один вежливый десантник. – Позвольте проводить вас к вашим местам?
Народу в зал набилось много.
– Разумеется. Сколько здесь сегодня человек, капрал?
Ему начинало становиться тревожно. Он все еще не знал, почему его сюда вызвали.
– Около двух тысяч, сэр. Сюда, сэр. – Десантник подтянул стул для Макс.
– Но… – Перчевский посмотрел на лица своих соседей по столу, и его челюсть отказалась вернуться на место.
Некоторых он знал лично. Начальника штаба Флота и директора разведки Флота он узнал по головизионным изображениям в новостях.
Макс тоже их узнала. Она придвинулась к нему и шепнула:
– Кто же ты такой на самом деле, Уолтер? Она была так поражена, что не могла поднять глаза на важных шишек.
