— Бортник этот дом не строил, — сказал Эрл. — Он его только поправил. А кто здесь раньше жил, этого уже никто не помнит.
— Думаешь, это может иметь отношение к тому, что происходит у вас последнее время?
— Не знаю.
— Рассказывай дальше.
— А нечего рассказывать… Дом этот мы всегда стороной обходили. А уж когда бортник умер — и подавно.
— Но почему?
— Я и сам не знаю… Никто не знает… Так уж повелось…
— Ну-ну, — хмыкнул Гиз. — После твоего рассказа мы просто обязаны заглянуть внутрь.
— А может, как-нибудь потом? — неуверенно предложил Эрл.
— Нет! — отрезал Гиз. — Сегодня. Сейчас…
Едва заметная тропка огибала дом и сворачивала за угол. Кто ходил к брошенному дому, пользующемуся дурной славой? И зачем? Гиз хотел выяснить это. Он не был уверен, что это поможет ему в охоте, но все же предчувствие подсказывало ему, что неизвестный посетитель старого дома может быть каким-то образом связан с ожившим мертвецом, ночами приходящим в деревню.
— Не припомнишь, когда последний раз у вас появлялись чужаки?
— А как же, — озирающийся Эрл наступал Гизу на пятки.
— Хорошо помню. Они же все ко мне в заведение идут. Последний был пять дней назад. Переночевал. Заплатил хорошо. И ушел.
— Опиши его.
— Ничего особенного. Молодой. Одет хорошо. Разговаривал уважительно. Куда-то торопился.
— А были такие, кто обращал на себя внимание?.. Странные…
— Так ведь странники — они почти все странные.
— А останавливались у тебя такие, от которых словно ветер ледяной веет? — уточнил Гиз. — И ходят они так тихо, что шагов их совсем не слышно, даже если идут они по опавшей листве. Глаза у них неподвижные, тусклые. Говорят невнятно, тихо, иногда заговариваются, и тогда голос их крепнет.
— Ты о некромантах? — Эрл съежился.
— О них… Может быть, кто-то встречал в округе таких людей?
— Нет… Не припомню…
Вместе с тропинкой они обогнули дом, вышли к завалившемуся набок двору, что когда-то был пристроен к задней стене избы. В узком промежутке между кривыми стенами разглядели черный проем двери, больше похожий на пещерный лаз.
Тропка вела туда.
Эрл, вздохнув, посмотрел на солнце. Гиз, обернувшись, глянул на Эрла, усмехнулся. Приободрил спутника:
— Не трусь! Я чувствую — там нет ничего живого.
— Этого я и боюсь, — тихо отозвался Эрл.
У Гиза под сапогом что-то хрустнуло. Охотник резко остановился, шагнул в сторону, присел на корточки, развел руками траву, склонился к самой земле.
— Что там? — не выдержал Эрл.
— Ничего особенного… — Гиз выглядел озабоченным. — Всего лишь крысы… Три дохлые, высохшие крысы…
