Брагода спал. Он уткнулся лицом в подмятую траву и дышал ее перестоялой духовитостью. Утренняя свежесть пробрала его зябью. Брагода потянулся, повернул лицо к солнцу и открыл глаза. Костер прогорел. Рядом не было никого, только темень леса, недосягаемая для утреннего солнца, увлажняла воздух.
— А где оракул? — Воин быстро поднялся на ноги. — Неужели… неужели это сон? — Брагода уже был готов поверить в неправдоподобность своей ночной встречи, как вдруг перед ним вспыхнуло и померкло человекообразное облако. След его протянулся к Брагоде, и они соединились. Брагода восстал.
— Слышишь ли ты меня? Знаешь ли, что я говорю сейчас с тобой? Над жизнью всегда будет стоять жизнь. Даже если каждый из нас, погибающих через твою смерть, уйдет из своего времени, мы вернемся к основанию нашего рода и повторимся снова. Один за другим.
Воин шел по берегу реки. Он не сомневался, о ком говорил оракул. Сейчас он увидит его. Это — Ача. Конечно же, Ача. Едва только оракул упомянул демона, Брагода уже знал, кто это.
Орлиным крылом перехватила небо гора. Разрезая дымчатую высь, застыл над ней белокаменный крест. Брагода осмотрелся. На изгибе реки маячила одинокая лодка. Течение медленно двигало ее к утесу. Согбенная фигура рыбака трудилась над неводом. Брагода поднялся на каменную гряду, подпирающую гору. Куда ни брось взгляд, разлилась родниковая чистота утра. Ничто не нарушало его застывший покой. Монах, загрузив невод, тащил лодку на берег.
— Вот как раз его и не хватало! — подумал Брагода.
— Эй! — закричал инок. — Добрый мирянин начинает день заботой о хлебе насущном, а каким трудом занят ты?
— Если скажу, все равно не поверишь! — Брагода спустился вниз. — На, держи! — Воин протянул монаху икону. — Это и есть ваша святоликая? Инок поднял глаза на Брагоду. Куда девалось их смирение?
— Так я и знал. Это ты украл ее!
— Я?
— Заблудшая душа, как иначе ей оказаться в твоих нечестивых руках?
— Э, монах, быстро ты судишь.
— Судит бог. Я только глаголю его сознанием. Может, ты покажешь иного вора?
— Думаю, он сейчас здесь появится.
— Не лукавь, Брагода. Кому здесь быть кроме нас? А ведь я опознал тебя сразу! Вот вчера, едва только калика перехожий раскрыл мне, что встречу я здесь душу, которой более всего нужен, понял я, что это ты.
— Подожди. Ты говоришь, что тебя сюда направил… странник? Брагода обжег монаха взглядом. — Так это ты… демон? Инок склонил голову, замолчал. Нелепое прозрение сковало Брагоду.
