- У него хроническое малокровие, - грустно сказал Содомкин. - Но сегодня он достанет лекарство - рыбью печенку!
Старшина рассмеялся.
- И все ты, Никита, чудишь насчет болезней. Иди-ка лучше под воду, сваи пилить. Все твое малокровие как рукой снимет.
Старшина помог Пушкову надеть водолазный костюм и дал в руки ножовку.
Когда Пушков погрузился в воду, старшина спросил Содомкина:
- Где же это Никита печенку возьмет, и рыбы-то здесь нет?
- Добудет. Сразу же после работы из-за лекарства он двадцать километров к рыбакам сгоняет. Поедим свежей ухи.
- Ну, загнул. Не пойдет он по жаре в такую даль. Здоровье бережет.
- Держим пари - пойдет!
- Давай!
- Только кто проиграет, тот будет на себе верхом катать, - предложил Содомкин.
- Ишь ты, конь выискался, - засмеялся старшина.
- Так ведь кататься-то я на тебе буду, - уверенно сказал Содомкин.
- Ну, это еще неизвестно, - с достоинством заметил старшина.
Пушков не слышал спора. Он решительно вышагивал по дну реки, вздымая водолазными галошами облако разноцветного ила. Никита любил свою работу и под водой забывал все сухопутные тревоги и неприятности.
В подводном сумраке цвета яблочного компота обозначались перед ним тени, неясные и расплывчатые. Никита подошел к деревянным сваям старой пристани. Они мешали пароходам. Хозяйственно оглядев первую сваю, Никита хотел уже пилить, а для удобства опустился коленом на бревно, лежавшее внизу, да враз и отскочил.
- Ой, парень!
Пила выпала из рук Пушкова. Он быстро протер носом запотевший иллюминатор и оторопел - у бревна был рыбий хвост. Безобразная голова, похожая на бычью, шевелила длинными усами. Толстые, белые на концах усищи пружинили, хоть на кол наматывай. А спину, напоминавшую кору векового дерева, покрывала зеленая слизь и улитки.
Перед Никитой лежал громадный сом. Он дремал и почесывался о сваю, наверное, хорошо подзакусил. Конечно, это был тот самый разбойник, про которого говорил водолазам дед из местного колхоза.
- Живет сом в глубокой яме, на дне, - рассказывал дед, - закусывает утками и гусями - хватает их с поверхности, а запивает молочком. Коровы забредут в жаркий полдень в воду, сом подплывает и выдаивает их.
Никита не раз видел, как рыбаки приезжали сюда ловить сома и уезжали ни с чем. Деду перестали верить. А хозяйки начали коситься на водолазов, - мол, не они ли доят коров и поджаривают гусей.
"Вот мне и надо взять этого дьявола", - подумал Никита и наклонился к самой спине сома, но притронуться побоялся.
