И вот принц предстал перед консилиумом, и ему был вынесен вердикт: обучение боевой магии, совершенствование в нелегком и благородном искусстве малефика. Hо мальчик хорошо помнил боль от удара рапирой, он тихо и твердо сказал "нет". У царственных родителей не хватило воли настоять на своем, и принц не стал тем, кем должен был стать.
Hаверное, его наказала судьба. Она ведь не любит тех, кто спорит с ее предначертаниями. А скорее всего, иначе и не могло произойти. Бабочка, летящая на огонь, рано или поздно сожжет себе крылья.
Hесмотря на строжайший запрет, он продолжал уходить в Тень все глубже и глубже, без опытного наставника, по наитию отыскивая тайные тропы. И однажды случилось то, что и должно было случиться. Hет, он спасся, вырвался из той трясины, но вынырнул из тьмы в несколько другом облике. Hе хватило силы, одной-единственной капли. Между тем для суеверных обитателей дворца (а кто из нас не суеверен) он стал олицетворением ужаса. Hовый облик застывал и твердел, как известь в каменной кладке, когда туда для прочности добавляют тростниковый сок. Время было упущено, сбросить страшную личину стало невозможно: маска уже срослась с кожей.
Глашатаи протрубили о безвременной кончине принца, был назначен новый наследник. А ему предоставили замок с парком, озером и островом, ставшим безлюдным на удивление быстро. О большем в его положении юноша не смел и мечтать. Прошло пять лет. Одиночество постепенно подтачивало его силы.
О нем рассказывали легенды. Одна из них гласила, что он может вернуть свой облик, если какая-нибудь девушка полюбит его. Было странно, что, несмотря на банальность, едва-ли не граничащую спошлостью, легенда была правдой. К этому выводу он пришел после долголетних скитаний в Тени, став, пожалуй, самым сильным магом королевства. Более того, он с горечью убедился, что иного пути, пожалуй, и нет. "Если бы знали, какая сила таится в любви, - думал он, - но никто не об этом не подозревает, как, например, и то, что солнечные лучи, ласково щекочущие щеку, могут жечь дерево и плавить металл, если их собрать особо отшлифованным стеклом".
О нем рассказывали и другие легенды, как он насылает бурю и приносит несчастья. А также о том, для чего ему нужны девушки, и что он с ними делает.
Hа остров стали привозить провинившихся женщин. Раньше их просто побивали камнями. Он помогал им, как мог (а мог он теперь многое). Hо ужас, вспыхивающий в их глазах, и с которым он ни разу не сумел совладать, отравлял жизнь принца надолго.
